JULIO VERNE (1828-1905)

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En efecto, la operación podía dar origen a peligros imprevistos, y, además, una gran
afluencia de espectado-res estorbaría tal vez para conjurar una catástrofe. Con-venía mucho
conservar la libertad de movimiento. Así es que a nadie se permitió entrar en el recinto, a
excep-ción de una delegación de individuos del GunClub, que se había trasladado a
Tampa. Figuraban entre ella el entusiasta Bilsby, Tom Hunter, el coronel Blomsberry, el
mayor Elphiston, el general Morgan y otros, para quienes la fundicion del columbiad era
una cuestión per-sonal. J. T. Maston se convirtió espontáneamente en su cicerone; no
omitió ningún pormenor; les condujo a to-das panes, a los almacenes, a los talleres, a las
máquinas, y les obligó a visitar uno tras otro, no obstante ser per-fectamente iguales, los mil
doscientos hornos. Al efec-tuar la visita mil doscientas, estaban algo cansados.

La fundición debía ejecutarse a las doce en punto del día. El día anterior se había invertido
principalmente en cargar cada uno de los hornos con ciento catorce mil libras de barras de
metal, colocadas de manera que deja-sen algunos huecos para que el aire inflamado pudiese
circular entre ellas libremente. Desde la madrugada, em-pezaron las mil doscientas
chimeneas a vomitar en la at-mósfera sus torrentes de llamas, y agitaban la tierra sor-das
trepidaciones. Había que quemar tantas libras de carbón de piedra cuantas eran las libras de
metal que ha-bía que fundir. Había, pues, 68.000 libras de carbón que proyectaban delante
del disco del sol un denso cortinaje de humo negro.
No tardó el calor en hacerse insoportable en aquel círculo de h



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No tardó el calor en hacerse insoportable en aquel círculo de hornos cuyos ronquidos
parecían retumbos de trueno, aumentando el estrépito poderosos ventila-dores que en su
continuo soplo saturaban de oxígeno todos aquellos focos candentes.
El buen éxito de la operación de la fundición, de-pendía en gran parte de la rapidez con que
se la condu-jese. A una señal dada, que consistía en un cañonazo, todos los hornos a la vez
debían abrir paso al hierro derretido y vaciarse enteramente.
Tomadas estas disposiciones, maestros y trabajado-res aguardaron el momento fijado con
mucha impacien-cia y también con cierta zozobra. No había nadie en el recinto, y cada
maestro fundidor ocupaba su puesto cer-ca de los agujeros por donde debía salir el metal
licuado.
Barbicane y sus colegas contemplaban la operación desde una eminencia cercana, teniendo
delante un ca-ñón, pronto a ser disparado a una señal del ingeniero.
Algunos minutos antes de dar las doce, empezó el metal a formar gotas que se iban
dilatando, se fueron lle-nando poco a poco los receptáculos, y cuando el hierro, se hubo
derretido enteramente, se le dejó reposar un poco con el fin de facilitar la separación de las
sustancias heterogéneas.
Dieron las doce, sonó de pronto un cañonazo, per-diéndose en el aire, como un relámpago,
su resplandor momentáneo. Mil doscientas aberturas se destaparon a la vez, y mil
doscientas serpientes de fuego se arrastraron hacia el pozo central, desarrollando sus anillos
candentes. Al llegar el pozo, se precipitaron a una profundidad de 900 pies con espantoso
estrépito.




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Aquel espectáculo era conmovedor y magnífico. La tierra temblaba, y las olas de
metal hirviente, lanzando al cielo los torbellinos de humo, volatilizaban al mismo tiempo la
humedad del molde y la arrojaban por los espiráculos o respiraderos del muro de piedra
bajo la forma de impenetrables vapores. Aquellas nubes ficticias, subiendo hacia el cenit a
una altura de 500 toesas, desenvolvían sus densas espirales. Un salvaje errante, más a11á de
los límites del horizonte, hubiera po-dido creer en la formación de un nuevo cráter en las
entra-ñas de Florida, y sin embargo, aquello no era una erup-ción, ni una tromba, ni una
tempestad, ni una lucha de elementos, ni ninguno de los fenómenos terribles que es capaz
de producir la naturaleza. ¡No! El hombre había creado aquellos vapores cojizos, aquellas
llamas gigantes-cas dignas de un volcán, aquellas trepidaciones estrepito-samente análogas
a los sacudimientos de un terremoto, aquellos mugidos rivales de los huracanes y las
borrascas, y era su mano quien precipitaba en un abismo abierto por ella todo un Niágara
del humeante metal derretido.


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XVI
El columbiad
¿La operación había tenido buen éxito? Acerca del particular no se podía juzgar más que
por conjeturas. Todo, sin embargo, inducía a creer que la fundición se había verificado
debidamente, puesto que el molde ha-bía absorbido todo el metal licuado en los hornos.
Pero nada en mucho tiempo se podría asegurar de una mane-ra positiva. La prueba directa
había de ser necesariamen-te muy tardía.
En efecto, cuando el mayor Rodman fundió su cañón de ciento sesenta mil libras, el hierro
tardó en enfriarse más de quince días. ¿Cuánto tiempo, pues, el monstruoso columbiad,
coronado de torbellinos de vapor y defendi-do por su calor intenso, iba a ocultarse a las
investigacio-nes de sus admiradores? Difícil era calcularlo.
Durante este tiempo la impaciencia de los miembros del GunClub pasó por una dura
prueba. Pero fuerza es esperar, y más de una vez la curiosidad y el entusiasmo expusieron a
J. T. Maston a asarse vivo. Quince días des-pués de verificada la fundición, subía aún al
cielo un in-menso penacho de humo, y el suelo abrasaba los pies en un radio de doscientos
pasos alrededor de la cima de Stone's Hill.
Pasaron días y días, semanas y semanas. No había medio de enfriar el inmenso cilindro, al
cual era imposi-ble acercarse. Preciso era aguardar, y los miembros del GunClub tascaban
su freno.


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Nos hallamos ya a to de agosto dijo una mañana J. T. Maston. ¡Faltan apenas cuatro
meses para llegar al 1 de diciembre, y aún tenemos que sacar el molde interior, formar el
ánima de la pieza y cargar el columbiad! ¿Ten-dremos tiempo? ¡Ni siquiera podemos
acercarnos al ca-ñón! ¿No se enfriará nunca? ¡Sería un chasco horrible!
En vano se trataba de calmar la impaciencia del se-cretario; Barbicane no despegaba los
labios, pero su si-lencio ocultaba una sorda irritación. Verse absoluta-mente detenido por
un obstáculo del cual sólo podía triunfar el tiempo, enemigo temible en aquellas
circuns-tancias, y hallarse a discreción suya, era duro para un hombre de guerra.
Sin embargo, observaciones diarias permitieron comprobar modificaciones en el estado del
terreno. Hacia el 15 de agosto, la intensidad y densidad de los vapores había disminuido
notablemente. Algunos días después, la tierra no exhalaba más que un ligero vaho, último
soplo del monstruo encerrado en su ataúd de piedra. Poco a poco se apaciguaron las
convulsiones del terreno, y se circunscribió el círculo calórico; los espectadores más
impacientes se acercaron, ganaron un día 2 toesas y al otro 4; y el 22 de agosto, Barbicane,
sus colegas y el inge-niero pudieron llegar a la masa de hierro colado que aso-maba al nivel
de la cima de Stone's Hill, sitio sin duda muy higiénico, en que no estaba aún permitido
tener frío en los pies.


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