JULIO VERNE (1828-1905)

***


En efecto, la operación podía dar origen a peligros imprevistos, y, además, una gran
afluencia de espectado-res estorbaría tal vez para conjurar una catástrofe. Con-venía mucho
conservar la libertad de movimiento. Así es que a nadie se permitió entrar en el recinto, a
excep-ción de una delegación de individuos del GunClub, que se había trasladado a
Tampa. Figuraban entre ella el entusiasta Bilsby, Tom Hunter, el coronel Blomsberry, el
mayor Elphiston, el general Morgan y otros, para quienes la fundicion del columbiad era
una cuestión per-sonal. J. T. Maston se convirtió espontáneamente en su cicerone; no
omitió ningún pormenor; les condujo a to-das panes, a los almacenes, a los talleres, a las
máquinas, y les obligó a visitar uno tras otro, no obstante ser per-fectamente iguales, los mil
doscientos hornos. Al efec-tuar la visita mil doscientas, estaban algo cansados.

La fundición debía ejecutarse a las doce en punto del día. El día anterior se había invertido
principalmente en cargar cada uno de los hornos con ciento catorce mil libras de barras de
metal, colocadas de manera que deja-sen algunos huecos para que el aire inflamado pudiese
circular entre ellas libremente. Desde la madrugada, em-pezaron las mil doscientas
chimeneas a vomitar en la at-mósfera sus torrentes de llamas, y agitaban la tierra sor-das
trepidaciones. Había que quemar tantas libras de carbón de piedra cuantas eran las libras de
metal que ha-bía que fundir. Había, pues, 68.000 libras de carbón que proyectaban delante
del disco del sol un denso cortinaje de humo negro.
No tardó el calor en hacerse insoportable en aquel círculo de h



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***

No tardó el calor en hacerse insoportable en aquel círculo de hornos cuyos ronquidos
parecían retumbos de trueno, aumentando el estrépito poderosos ventila-dores que en su
continuo soplo saturaban de oxígeno todos aquellos focos candentes.
El buen éxito de la operación de la fundición, de-pendía en gran parte de la rapidez con que
se la condu-jese. A una señal dada, que consistía en un cañonazo, todos los hornos a la vez
debían abrir paso al hierro derretido y vaciarse enteramente.
Tomadas estas disposiciones, maestros y trabajado-res aguardaron el momento fijado con
mucha impacien-cia y también con cierta zozobra. No había nadie en el recinto, y cada
maestro fundidor ocupaba su puesto cer-ca de los agujeros por donde debía salir el metal
licuado.
Barbicane y sus colegas contemplaban la operación desde una eminencia cercana, teniendo
delante un ca-ñón, pronto a ser disparado a una señal del ingeniero.
Algunos minutos antes de dar las doce, empezó el metal a formar gotas que se iban
dilatando, se fueron lle-nando poco a poco los receptáculos, y cuando el hierro, se hubo
derretido enteramente, se le dejó reposar un poco con el fin de facilitar la separación de las
sustancias heterogéneas.
Dieron las doce, sonó de pronto un cañonazo, per-diéndose en el aire, como un relámpago,
su resplandor momentáneo. Mil doscientas aberturas se destaparon a la vez, y mil
doscientas serpientes de fuego se arrastraron hacia el pozo central, desarrollando sus anillos
candentes. Al llegar el pozo, se precipitaron a una profundidad de 900 pies con espantoso
estrépito.




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***


Aquel espectáculo era conmovedor y magnífico. La tierra temblaba, y las olas de
metal hirviente, lanzando al cielo los torbellinos de humo, volatilizaban al mismo tiempo la
humedad del molde y la arrojaban por los espiráculos o respiraderos del muro de piedra
bajo la forma de impenetrables vapores. Aquellas nubes ficticias, subiendo hacia el cenit a
una altura de 500 toesas, desenvolvían sus densas espirales. Un salvaje errante, más a11á de
los límites del horizonte, hubiera po-dido creer en la formación de un nuevo cráter en las
entra-ñas de Florida, y sin embargo, aquello no era una erup-ción, ni una tromba, ni una
tempestad, ni una lucha de elementos, ni ninguno de los fenómenos terribles que es capaz
de producir la naturaleza. ¡No! El hombre había creado aquellos vapores cojizos, aquellas
llamas gigantes-cas dignas de un volcán, aquellas trepidaciones estrepito-samente análogas
a los sacudimientos de un terremoto, aquellos mugidos rivales de los huracanes y las
borrascas, y era su mano quien precipitaba en un abismo abierto por ella todo un Niágara
del humeante metal derretido.


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***



XVI
El columbiad
¿La operación había tenido buen éxito? Acerca del particular no se podía juzgar más que
por conjeturas. Todo, sin embargo, inducía a creer que la fundición se había verificado
debidamente, puesto que el molde ha-bía absorbido todo el metal licuado en los hornos.
Pero nada en mucho tiempo se podría asegurar de una mane-ra positiva. La prueba directa
había de ser necesariamen-te muy tardía.
En efecto, cuando el mayor Rodman fundió su cañón de ciento sesenta mil libras, el hierro
tardó en enfriarse más de quince días. ¿Cuánto tiempo, pues, el monstruoso columbiad,
coronado de torbellinos de vapor y defendi-do por su calor intenso, iba a ocultarse a las
investigacio-nes de sus admiradores? Difícil era calcularlo.
Durante este tiempo la impaciencia de los miembros del GunClub pasó por una dura
prueba. Pero fuerza es esperar, y más de una vez la curiosidad y el entusiasmo expusieron a
J. T. Maston a asarse vivo. Quince días des-pués de verificada la fundición, subía aún al
cielo un in-menso penacho de humo, y el suelo abrasaba los pies en un radio de doscientos
pasos alrededor de la cima de Stone's Hill.
Pasaron días y días, semanas y semanas. No había medio de enfriar el inmenso cilindro, al
cual era imposi-ble acercarse. Preciso era aguardar, y los miembros del GunClub tascaban
su freno.


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***


Nos hallamos ya a to de agosto dijo una mañana J. T. Maston. ¡Faltan apenas cuatro
meses para llegar al 1 de diciembre, y aún tenemos que sacar el molde interior, formar el
ánima de la pieza y cargar el columbiad! ¿Ten-dremos tiempo? ¡Ni siquiera podemos
acercarnos al ca-ñón! ¿No se enfriará nunca? ¡Sería un chasco horrible!
En vano se trataba de calmar la impaciencia del se-cretario; Barbicane no despegaba los
labios, pero su si-lencio ocultaba una sorda irritación. Verse absoluta-mente detenido por
un obstáculo del cual sólo podía triunfar el tiempo, enemigo temible en aquellas
circuns-tancias, y hallarse a discreción suya, era duro para un hombre de guerra.
Sin embargo, observaciones diarias permitieron comprobar modificaciones en el estado del
terreno. Hacia el 15 de agosto, la intensidad y densidad de los vapores había disminuido
notablemente. Algunos días después, la tierra no exhalaba más que un ligero vaho, último
soplo del monstruo encerrado en su ataúd de piedra. Poco a poco se apaciguaron las
convulsiones del terreno, y se circunscribió el círculo calórico; los espectadores más
impacientes se acercaron, ganaron un día 2 toesas y al otro 4; y el 22 de agosto, Barbicane,
sus colegas y el inge-niero pudieron llegar a la masa de hierro colado que aso-maba al nivel
de la cima de Stone's Hill, sitio sin duda muy higiénico, en que no estaba aún permitido
tener frío en los pies.


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71

***

¡Loado sea Dios! exclamó el presidente del Gun-Club con un inmenso suspiro de
satisfacción.
Se volvió a trabajar aquel mismo día. Procedióse in-mediatamente a la extracción del molde
interior para de-jar libre el ánima de la pieza; funcionaron sin descanso el pico, el azadón y
la terraja; la tierra arcillosa y la arena habían adquirido con el calor una dureza suma, pero
con el auxilio de las máquinas, se venció la resistencia de aquella mezcla que ardía aún al
contacto de las paredes de hierro fundido; se sacaron rápidamente en carros de vapor los
materiales extraídos, y se hizo todo tan bien, se trabajó con tanta actividad, fue tan
apremiante la in-tervención de Barbicane y tenían tanta fuerza sus argu-mentos, a los que
dio la forma de dólares, que el 3 de septiembre había desaparecido hasta el último vestigio
del molde.

Inmediatamente después, empezó la operación de alisar el ánima, a cuyo efecto se
establecieron con la ma-yor prontitud las máquinas convenientes, y se pusieron en juego
poderosos alisadores cuyo corte eliminó rápi-damente las desigualdades de la fundición. Al
cabo de algunas semanas, la superficie interior del inmenso tubo era perfectamente
cilíndrica, y el ánima de la pieza había adquirido un pulimento perfecto.

Por último, el 22 de septiembre, no habiendo aún transcurrido un año desde la
comunicación de Barbica-ne, la enorme máquina, calibrada rigurosamente y
abso-lutamente vertical, según comprobaron los más delica-dos instrumentos, estaba en
disposición de funcionar. No había que esperar más que a la Luna, pero todos te-nían una
completa confianza en que tan honrada señora no faltaría a la cita. La conocían por sus
antecedentes, y por ellos la juzgaban.





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***


La alegría de J. T. Maston traspasó todos los límites, y poco le faltó para ser víctima de una
espantosa caída por el afán con que abismaba sus miradas en el tubo de 900 pies. Sin el
brazo derecho de Blomsberry, que el digno coronel había felizmente conservado, el
secretario del GunClub, como un segundo Eróstrato, hubiera en-contrado la muerte en las
profundidades del columbiad.

El cañón estaba, pues, concluido, y no cabía duda al-guna acerca de su ejecución perfecta.
Así es que, el 6 de octubre, el capitán Nicholl, no obstante sus antipatías, pagó al presidente
Barbicane la segunda apuesta, y Bar-bicane en sus libros, en la columna de ingresos, apuntó
una suma de 2.000 dólares. Motivos hay para creer que la cólera del capitán llegó al último
extremo, causándole una verdadera enfermedad. Sin embargo, quedaban aún tres apuestas,
una de 3.000 dólares, otra de 4.000 y otra de 5.000, y con sólo ganar dos de ellas, no se
hubiera li-brado mal del negocio. Pero el dinero no entraba para nada en sus cálculos, y el
éxito obtenido por su rival en la fundición de su cañón, a cuyo proyectil no hubiera
re-sistido una plancha de 10 toesas, le daba un golpe terri-ble. El 23 de septiembre se
permitió al público entrar libremente en el recinto de Stone's Hill, y ya se com-prende to
que sería la afluencia de visitantes.

Innumerables curiosos, procedentes de todos los puntos de los Estados Unidos, se dirigían a
Florida. Du-rante aquel año la ciudad de Tampa, consagrada enteramente a los trabajos del
GunClub, se había desarrolla-do de una manera prodigiosa, y contaba entonces con una
población de 60.000 almas. Después de envolver en una red de calles el fuerte Broke, se fue
prolongando por la lengua de tierra que separa las dos radas de la ba-hía del Espíritu Santo.
Nuevos cuarteles, nuevas plazas, un bosque entero de casas nuevas había brotado en
aquellos enales antes desiertos, al calor del sol america-no. Habíanse fundado compañías
para erigir iglesias, es-cuelas y habitaciones particulares, y en menos de un año se
decuplicó la extensión de la ciudad.


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72

***


Sabido es que los yanquis han nacido comerciantes. Adondequiera que les lance la suerte,
desde la zona gla-cial a la zona tórrida, es menester que se ponga en ejecu-ción su instinto
de los negocios. He aquí por qué sim-ples curiosos que se habían trasladado a Florida sin
más objeto que seguir las operaciones del GunClub, se en-tregaron, no bien se hubieron
establecido en Tampa, a operaciones mercantiles. Los buques fletados para el transporte del
material y de los trabajadores, habían dado al puerto una actividad sin ejernplo. Otros
buques de todas clases, cargados de víveres, provisiones y mer-cancías, surcaron luego la
bahía y las dos radas; grandes contadores de armadores y corredores se establecieron en la
ciudad, y la Shipping Gazette(1) anunció diariamente en sus columnas la llegada de nuevas
embarcaciones al puerto de Tampa.


1. Gaceta Marítima.



Mientras se multiplicaban los caminos alrededor de la ciudad, ésta, teniendo en
consideración el prodigioso desarrollo de su población y su comercio, fue unida por un
ferrocarril a los Estados meridionales de la Unión. Por medio de un railway, Mobile se
enlazó con Pensa-cola, el gran arsenal marítimo del Sur, desde donde el fe-rrocarril se
dirigió a la ciudad de Tallahassee, donde había ya un pequeño trozo de vía férrea y ponía en
comu-nicación con Saint Marks, en la costa. Aquel railway se prolongó hasta Tampa,
vivificando a su paso y desper-tando las comarcas muertas de Florida central. Gracias a las
maravillas de la industria, debidas a la idea que cruzó por la mente de un hombre, Tampa
pudo darse la im-portancia de una gran ciudad. Le habían dado el sobre-nombre de Moon
City, y Tallahassee, la capital de las dos Floridas, sufrió un eclipse total, visible desde todos
los puntos del globo.
Ahora comprende cualquiera el fundamento de la gran rivalidad entre Tejas y Florida, y la
exasperación de los tejanos cuando se vieron desahuciados en sus preten-siones por la
elección del GunClub. Con su sagacidad previsora había adivinado cuánto debía ganar un
país con el experimento de Barbicane y los beneficios que produciría un cañonazo
semejante. Tejas perdía por la elección de Barbicane un vasto centro de comercio, un
ferrocarril y un aumento considerable de población. To-das estas ventajas las obtenía la
miserable península flo-ridense, echada como una estacada en las olas del golfo y las del
océano Atlántico. Así es que Barbicane participa-ba, con el general Santana, de todas las
antipatías de Tejas




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***

Sin embargo, aunque entregada a su furor mercantil y a su pasión industrial, la nueva
población de Tampa no olvidó las interesantes operaciones del GunClub. Todo to
contrario. Seguía con ansia todos los pormenores de la empresa, y la entusiasmaba
cualquier azadonazo. Hubo constantemente entre la ciudad y Stone's Hill un continuo it y
venir, una procesión, una romería.
Fácil era prever que, al llegar el día del experimento, la concurrencia ascendería a millares
de personas, que de todos los puntos de la Tierra se iban acumulando en la circunscrita
península. Europa emigraba a América.
Pero es preciso confesar que hasta entonces la curiosidad de los numerosos viajeros no se
hallaba entera-mente satisfecha. Muchos contaban con el espectáculo de la fundición, de la
cual no alcanzaron más que el humo. Poca cosa era para aquellas gentes ávidas, pero
Barbicane, como es sabido, no quiso admitir a nadie du-rante aquella operación. Hubo
descontento, refunfuños, murmullos; hubo reconvenciones al presidente, de quien se dijo
que adolecía de absolutismo, y su conducta fue declarada poco americana. Hubo casi una
asonada alrededor de la cerca de Stone's Hill. Pero ni por ésas; Barbicane era
inquebrantable en sus resoluciones.
Pero cuando el columbiad quedó enteramente con-cluido, fue preciso abrir las puertas, pues
hubiera sido poco prudente contrariar el sentimiento público mante-niéndolas cerradas.
Barbicane permitió entrar en el re-cinto a todos los que llegaban, si bien, empujado por su
talento práctico, resolvió especular en grande con la cu-riosidad general. La curiosidad es
siempre, para el que sabe explotarla, una fábrica de moneda.


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73

***

Gran cosa era contemplar el inmenso columbiad, pero la gloria de bajar a sus profundidades
parecía a los americanos el non plus ultra de la felicidad posible en este mundo. No hubo un
curioso que no quisiese darse a toda costa el placer de visitar interiormente aquel abis-mo
de metal. Atados y suspendidos de una cabria que funcionaba a impulsos del vapor, se
permitió a los es-pectadores satisfacer su curiosidad excitada. Aquello fue un delirio.
Mujeres, niños, ancianos, todos se impusie-ron el deber de penetrar en el fondo del ánima
del colo-sal cañón preñado de misterios. Se fijó el precio de 5 dó-lares por persona, y a
pesar de su elevado costo, en los dos meses inmediatos que precedieron al experimento, la
afluencia de viajeros permitió al GunClub obtener cerca de 500.000 dólares.

Inútil es decir que los primeros que visitaron el co-lumbiad fueron los miembros del
GunClub, a cuya ilustre asamblea estaba justamente reservada esta pre-ferencia. Esta
solemnidad se celebró el 25 de septiembre. En un cajón de honor, bajaron el presidente
Barbicane, J. T. Maston, el mayor Elphiston, el general Morgan, el coronel Blomsberry, el
ingeniero Murchison y otros miembros distinguidos de la célebre sociedad, en núme-ro de
unos diez. Mucho calor hacía aún en el fondo de aquel largo tubo de metal, se sentía dentro
alguna sofo-cación. ¡Pero qué alegría! ¡Qué encanto! Se colocó una mesa de diez cubiertos
en la recámara de piedra que sos-tenía el columbiad, alumbrado a giorno por un chorro de
luz eléctrica. Exquisitos y numerosos manjares que pa-recían bajados del cielo, se
colocaron sucesivamente de-lante de los convidados, y botellas de los mejores vinos se
apuraron profusamente durante aquel espléndido banquete a 900 pies bajo tierra.

El festín fue muy animado y también muy bullicio-so. Se entrecruzaron numerosos brindis:
se brindó por el globo terrestre; se brindó por su satélite; se brindó por el GunClub; se
brindó por la Unión, por la Luna, por Febe, por Diana, por Selene, por el astro de la noche,
por la pacífica mensajera del firmamento. Los hurras, llevados por las ondas sonoras del
inmenso tubo acústico, llega-ban a su extremo como un trueno, y la multitud, coloca-da
alrededor de Stone's Hill, se unía con el corazón y con los gritos a los diez convidados
hundidos en el fon-do del gigantesco columbiad.






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J. T. Maston no era ya dueño de sí mismo. Difícil se-ría determinar si gritaba más que
gesticulaba, y si bebía más que comía. Lo cierto es que no cabía de gozo en su pellejo, que
no hubiera dado su lugar por el imperio del mundo, aun cuando el cañón cargado, cebado y
hacien-do fuego en aquel instante, hubiera debido enviarle he-cho pedazos a los espacios
planetarios.




XVII


Un parte telegráfico



Pudiérase decir que estaban terminados los grandes trabajos emprendidos por el
GunClub, y, sin embargo, tenían aún que transcurrir dos meses antes de enviar el
proyectil a la Luna. Dos meses que debían parecer largos como años a la impaciencia
universal. Hasta en-tonces los periódicos habían dado diariamente cuenta de los más
insignificantes pormenores de la operación, y sus columnas eran devoradas con avidez;
pero era de temer que en to sucesivo disminuyese mucho el divi-dendo de interés
distribuido entre todas las gentes, y no había quien no temiese que iba a dejar pronto de
per-cibir la parte de emociones que diariamente le corres-pondía.
No fue así. El más inesperado, el más extraordina-rio, más increiíble y más inverosímil
incidente volvió a fanatizar los ánimos anhelantes y a causar en el mundo una sorpresa y
una sobreexcitación hasta entonces des-conocidas.
Un día, el 30 de septiembre, a las tres y cuarenta y siete minutos de la tarde llegó a Tampa,
con destino al presidente Barbicane, un telegrama transmitido por el cable sumergido entre
Valentia (Irlanda), Terranova y la costa americana.
El presidente Barbicane rasgó el sobre, leyó el parte, y, no obstante su fuerza de voluntad
para hacerse dueño de sí mismo, sus labios palidecieron y su vista se turbó a la lectura de
las veinte palabras del telegrama.





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He aquí el texto del mismo, que se conserva aún en los archivos del GunClub:

«Francia, París.
»30 septiembre, 4 h. mañana.
»Barbicane. Tampa, Florida.
»Estados Unidos.
»Reemplazad granada esférica por proyectil cilindro-cónico. Partiré dentro. Llegaré por
vapor Atlanta.


MICHEL ARDAN.

XVIII


El pasajero del Atlanta


Si tan estupenda noticia, en vez de volar por los hilos telegráficos, hubiera llegado
sencillamente por correo, cerrada y bajo un sobre, si los empleados de Francia, Ir-landa,
Terranova y Estados Unidos de América no hu-biesen debido conocer necesariamente la
confidencia te-legráfica, Barbicane no habría vacilado un solo instante. Hubiese callado por
medida de prudencia, y para no desprestigiar su obra. Aquel telegrama, sobre todo
pro-cediendo de un francés, podía ser una burla. ¿Qué apa-riencia de verdad tenía la
audacia de un hombre capaz de concebir la idea de un viaje semejante? Y si en realidad
había un hombre resuelto a llevar a cabo tan singular propósito, ¿no era un loco a quien se
debía encerrar en una casa de orates, y no en una bala de cañón?
Pero el parte era conocido, porque los aparatos de transmisión son por su naturaleza poco
discretos, y la proposición de Michel Ardan circulaba ya por los diver-sos Estados de la
Unión. No tenía, pues, Barbicane nin-guna razón para guardar silencio acerca de ella, y por
tanto reunió a los individuos del GunClub, que se ha-llaban en Tampa, y, sin dejarles
entrever su pensamien
to, sin discutir el mayor o menor crédito que le merecía el telegrama, leyó con sangre fría
su lacónico texto.

¡Imposible!
¡Es inverosímil!
¡Pura broma!
¡Se están burlando de nosotros!
¡Ridículo!
¡Absurdo!




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Durante algunos minutos, se pronunciaron todas las frases que sirven para expresar la duda,
la incredulidad, la barbaridad y la locura, con acompañamiento de los aspavientos y gestos
que se usan en semejantes circuns-tancias. Cada cual, según su carácter, se sonreía, o reía, o
se encogía de hombros, o soltaba la carcajada. J. T. Mas-ton fue el único que tomó la cosa
en serio.
¡Es una soberbia idea! exclamó.
Sí le respondió el mayor, pero si alguna vez es permitido tener ideas semejantes, es
con la condición de no pensar siquiera en ponerlas en práctica.
¿Y por qué no? replicó con cierto desenfado el se-cretario del GunClub, aprestándose
para el combate que sus colegas rehuyeron.
Sin embargo, el nombre de Michel Ardan corría de boca en boca en la ciudad de Tampa.
Extranjeros a indí-genas se miraban, se interrogaban y se burlaban, no del europeo, que era
en su concepto un mito, un ente imagi-nario, un ser quimérico, sino de J. T. Maston, que
había podido creer en la existencia de aquel personaje fabulo-so. Cuando Barbicane
propuso enviar un proyectil a la Luna, la empresa pareció a todos natural y practicable, y no
vieron en ella más que una simple cuestión de balísti-ca. Pero que un ser racional quisiera
tomar asiento en el proyectil a intentar aquel viaje inverosímil, era una pro-posición tan sin
pies ni cabeza que no podía dejar de pa-recer una chanza, una farsa, un engaño.

Las chanzonetas duraron sin interrupción hasta la noche, y se puede asegurar que toda la
Unión prorrum-pió en una sola carcajada, to que es poco común en un país donde las
empresas imposibles encuentran fácil-mente panegiristas, adeptos y partidarios.

Con todo, la proposición de Michel Ardan, como todas las ideas nuevas, no dejaba de
preocupar a más de cuatro, por to mismo que se apartaba de la corriente de las emociones
acostumbradas. «He aquí decían una cosa que no se le había ocurrido a nadie.» Aquel
inci-dente fue luego una obsesión por su misma extrañeza. Daba en qué pensar. ¡Cuántas
cosas negadas la víspera han sido una realidad al día siguiente! ¿Por qué un viaje a la Luna
no se ha de realizar un día a otro? Pero siem-pre tendremos que el primero que a él quiera
arriesgarse debe ser un loco de atar, y decididamente, pues que su proyecto no puede
tomarse en serio, hubiera hecho bien en callarse en lugar de poner en fermentación a una
po-blación entera con sus ridículas salidas de tono.






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Pero ¿existía realmente aquel personaje? He aquí la primera cuestión. El nombre de Michel
Ardan no era desconocido en América. Era el nombre de un europeo muchas veces citado
por sus atrevidas empresas. Ade-más, aquel telegrama que había atravesado las
profundi-dades del Atlántico, la designación del buque en que el francés decía haber
tomado pasaje, la fecha fija de su lle-gada próxima, eran circunstancias que daban a la
propo-sición ciertos visos de verosimilitud. La empresa reque-ría, sin duda, un valor
inaudito. Pronto los individuos aislados se agruparon: los grupos se condensaron bajo la
acción de la curiosidad como en virtud de la atracción molecular se condensan los átomos,
y al cabo se formó una multitud compacta que se dirigió al domicilio del presidente
Barbicane.
Éste, desde la llegada del telegrama, no había mani-festado acerca de él opinión alguna,
había dejado a J. T. Maston descubrir la suya sin aprobar ni desaprobar: se mantenía al
pairo, y se proponía aguardar los aconteci-mientos.
Pero echaba las cuentas sin la huéspeda; pues no contaba con la impaciencia pública, y
vio con muy poca satisfacción a los habitantes de Tampa reunirse bajo sus ventanas. Los
murmullos, los gritos y las vociferaciones le obligaron a presentarse. Tenía todos los
deberes, y por consiguiente, todas las obligaciones de la celebridad.


Se presentó, y la multitud guardó silencio. Un ciu-dadano tomó la palabra, y dirigió a
Barbicane la siguien-te pregunta:

¿El personaje designado en el parte bajo el nombre de Michel Ardan se dirige hacia
América? ¿Sí o no?
Señores respondió Barbicane, no sé más que to que saben ustedes.
Pues es preciso saberlo gritaron algunos con im-paciencia.
El tiempo nos lo dirá respondió con sequedad el presidente.





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No reconocemos ningún derecho para mantener en un estado de ansiedad penosa a un
pueblo entero re-plicó el orador. ¿Habéis modificado los planos del pro-yectil de
conformidad con to que dice el zelégrama?
Todavía no, señores; pero tenéis razón; es preciso saber a qué atenernos, y el telégrafo,
que ha causado toda esta conmoción, completará nuestros informes.
¡Al telégrafo! ¡Al telégrafo! exclamó la muche-dumbre.
Barbicane bajó, y, seguido del inmenso gentío, se di-rigió a las oficinas de la
administración.
Pocos minutos después se envió al síndico de los co-rredores marítimos de Liverpool un
parte en el que se le hacían las siguientes preguntas:
«¿Qué buque es el Atlanta? ¿Cuándo salió de Euro-pa? ¿Llevaba a bordo a un francés
llamado Michel Ar-dan?»
Dos horas después Barbicane recibía informes de una precisión tal que no permitían abrigar
ninguna duda.
«El vapor Atlanta, de Liverpool, se hizo a la mar el 2 de octubre con rumbo a Tampa,
llevando a bordo a un francés que, con el nombre de Michel Ardan, consta en la lista de los
pasajeros.»
Al ver esta confirmación del telegrama, los ojos del presidente brillaron con una llama de
satisfacción, se ce-rraron fuertemente sus puños y con violencia se le oyó murmurar:
¡Pues, es cierto! ¡Es, pues, posible! ¡Este francés existe! ¡Y estará aquí dentro de quince
días! Pero es un loco, y nunca consentiré...
Y, sin embargo, aquella misma tarde escribió a la casa Breadwill y Compañía para que
suspendiese hasta nueva orden la fundición del proyectil.




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***

Expresar ahora la conmoción que se apoderó de toda América, el efecto que produjo la
comunicación de Barbicane, to que dijeron los periódicos de la Unión, el asombro que les
causó la noticia y el entusiasmo con que la acogieron y con que cantaron la llegada de aquel
hé-roe del antiguo continente; describir la agitación febril de cada individuo, que veía
transcurrir lentamente las horas; dar una idea, aunque imperfecta, de aquella obse-sión
fatigosa de todos los cerebros subordinados a un solo pensamiento; narrar el cese completo
de toda acti-vidad humana; la paralización de la industria y la sus-pensión del comercio
para presenciar la llegada del Atlanta; descubrir la animación de la bahía del Espíritu Santo,
incesantemente surcada por vapores, paquebotes, yates de placer, flyboats de todas las
dimensiones, enu-merar los millares de curiosos que cuadruplicaron en quince días la
población de Tampa y tuvieron que acam-par bajo tiendas como un ejército en campaña,
sería una pretensión temeraria superior a todas las fuerzas de los hombres.
El 20 de octubre, a las nueve de la mañana, los vigías del canal de Bahama distinguieron
una densa humareda en el horizonte.
Dos horas después, un vapor de alto bordo era por ellos reconocido, y el nombre de Atlanta
fue transmiti-do a Tampa. A las cuatro, el buque inglés entraba en la bahía del Espíritu
Santo. A las cinco, cruzaba a todo va-por la rada de Hillisboro. A las seis fondeaba en el
puer-to de Tampa.
El áncora no había aún mordido el fondo de la arena, cuando quinientas embarcaciones
rodeaban al Atlanta, y el vapor era tomado por asalto. El primero que pisó su cubierta fue
Barbicane, el cual dijo con una voz cuya emoción quería en vano reprimir:
¿Michel Ardan?
¡Presente! respondió determinado individuo en-caramado a la toldilla.
Barbicane, con los brazos cruzados, con la mirada interrogante, con los labios apretados,
miró fijamente al pasajero del Atlanta.



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79

***

Era éste un hombre de cuarenta y dos años, alto, pero algo cargado de espaldas, como esas
cariátides que sostienen balcones en sus hombros. Su cabeza enérgica, verdadera cabeza de
león, sacudía de cuando en cuando una cabellera roja que parecía realmente una guedeja.
Una cara corta, ancha en las sienes, adornada con unos bi-gotes erizados como los del gato
y mechones de pelos amarillentos que salpicaban sus mejillas, ojos redondos de los que
partía una mirada miope y como extraviada, completaban aquella fisonomía eminentemente
felina. Pero la nariz era de un dibujo atrevido, la boca perfecta, la frente alta, inteligente, y
surcada como un campo que no ha estado nunca inculto. Un cuerpo bien desarrolla-do,
descansando sobre unas largas piernas, unos brazos musculosos, qué eran poderosas y bien
apoyadas palan-cas, y un continente resuelto, hacían de aquel europeo un hombre
sólidamente constituido, que más parecía forjado que fundido, valiéndonos de una de las
expresio-nes del arte metalúrgico.
Los discípulos de Lavater o de Gratiolet hubieran encontrado sin dificultad en el cráneo y
en la fisonomía de aquel personaje los signos indiscutibles de la contabi-lidad, es decir, el
valor en el peligro y de la tendencia a sobrepujar los obstáculos; los de la benevolencia y
los de apego a to maravilloso, instinto que induce a ciertos temperamentos a apasionarse
por las cosas sobrehuma-nas; pero, en cambio, las protuberancias de la adquisibi-lidad, de
la necesidad de poseer y adquirir, faltaban ab-solutamente.
Para completar el retrato físico del pasajero del Atlanta, es oportuno decir que sus vestidos
eran holga-dos, que no oponía el menor obstáculo al juego de sus articulaciones, siendo su
pantalón y su gabán tan suma-mente anchos que él mismo se llamaba la muerte con capa.
Llevaba la corbata en desaliño, y su cuello de cami-sa muy escotado dejaba ver un cuello
robusto como el de un toro. Sus manos febriles arrancaban de dos man-gas de camisa que
estaban siempre desabrochadas. Bien se conocía que aquel hombre no sentía nunca el frío,
ni en la crudeza del invierno, ni en medio de los peligros.




continuará

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***

Iba y venía por la cubierta del vapor, en medio de la multitud que apenas le dejaba espacio
para moverse, sin poder estar quieto un momento. Pero él derivaba sobre sus anclas, como
decían los marineros, y gesticulaba y tuteaba a todo el mundo, y se mordía las uñas con una
avidez convulsiva.
Era uno de esos tipos originales que el Creador in-venta por capricho pasajero, rompiendo
el molde ense-guida.
En efecto, la personalidad moral de Michel Ardan ofrecía un campo muy dilatado a la
investigación de los observadores analíticos. Aquel hombre asombroso vivía en una
perpetua disposición a la hipérbole y no había traspasado aún la edad de los superlativos.
En la retina de sus ojos se juntaban los objetos con dimensiones des-medidas, de to que
resultaba una asociación de ideas gi-gantescas. Todo to veía abultadísimo y en grande, a
ex-cepción de las dificultades y los hombres, que los veía siempre pequeños.
Estaba dotado de una naturaleza poderosa, exorbi-tante, superabundante; era artista por
instinto, muy in-genioso, muy decidor, pero aunque no hacía nunca un fuego graneado de
chistes, el chiste que se permitía era siempre una descarga cerrada. En las discusiones se
cui-daba muy poco de la lógica; rebelde al silogismo, no to hubiera nunca inventado, y
todas sus salidas eran suyas y solamente suyas. Atropellando por todo y para todo,
apuntaba en medio del pecho argumentos ad hominem certeros y seguros, y le gustaba
defender con el pico y con las zarpas las causas desesperadas.








continuará

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***

Tenía, entre otras manías, la de proclamarse, como Shakespeare, un ignorante sublime y
hacía alarde de des-preciar a los sabios. «Los sabios decía no hacen más que llevar el
tanteo mientras nosotros jugamos.» Era un bohemio del mundo de las maravillas, que se
aventuraba mucho sin ser por eso aventurero, una cabeza destorni-llada, un Faetón que se
empeña en guiar el carro del Sol, un Ícaro con alas de reserva. Por to demás, pagaba con su
persona, y pagaba bien; se arrojaba, sin cerrar los ojos, a las más peligrosas empresas;
quemaba sus naves conmás decisión que Agatocles; siempre dispuesto a romperse el alma
o desnucarse, caía invariablemente de pies, como esos monigotes de médula de saúco con
plo-mo en la base que sirven de diversión a los niños.
En una palabra, su divisa era: A pesar de todo, y el amor a to imposible, constituían su
pasión dominante.
Pero aquel hombre emprendedor tenía como nin-gún otro los defectos de sus cualidades. Se
dice que quien nada arriesga nada tiene. Ardan nada tenía y to arriesgaba siempre todo. Era
un despilfarrador, un tonel de las Danaides. Perfectamente desinteresado, hacía tan buenas
obras como calaveradas; caritativo, cabelleresco y generoso, no hubiera firmado la
sentencia de muerte de su más cruel enemigo, y era muy capaz de venderse como esclavo
para rescatar a un negro.
En Francia, en la Europa entera, todo el mundo co-nocía a un personaje tan brillante y que
tanto ruido me-tía. ¿No hablaban acaso de él incesantemente las cien trompas de la fama,
puestas todas a su servicio? ¿No vi-vía en una casa de vidrio, tomando el universo entero
por confidente de sus más íntimos secretos? Eso no obs-tante, no le faltaba una buena
colección de enemigos en-tre los individuos a quienes había rozado, herido o atro-pellado
más o menos al abrirse paso con los codos entre la muchedumbre.









continuará

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***

Pero generalmènte se le quería bien, y hasta se le mi-maba como a un niño. Era, según la
expresión popular, «un hombre a quien era preciso tomar o dejar», y se le tomaba. Todos se
interesaban por él en sus atrevidas empresas y le seguían con la mirada inquieta. ¡Era audaz
con tanta imprudencia! Cuando algún amigo quería de-tenerle prediciéndole una.próxima
catástrofe, le respon-día, sonriéndose amablemente: «El bosque no es que-mado sino por
sus propios árboles.» Y no sabía, al dar esta respuesta, que citaba el más bello de todos los
pro-verbios árabes.
Tal era aquel pasajero del Atlanta, siempre agitado, siempre hirviendo al calor de un fuego
interior, siempre conmovido, y no por to que pretendía hacer en America, en to cual ni
siquiera pensaba, sino por efecto de su orga-nización calenturienta. Era seguramente un
contraste, el más singular, el que ofrecían el francés Michel Ardan y el yanqui Barbicane,
no obstante ser los dos, cada cual a su manera, emprendedores, atrevidos y audaces.
La contemplación a que se abandonaba el presidente del GunClub en presencia de aquel
rival que acababa de relegarle a un segundo término, fue muy pronto inte-rrumpida por los
hurras y vítores de la muchedumbre. Tan frenéticos fueron los gritos, y el entusiasmo tomó
formas tan personales, que Michel Ardan, después de haber apretado millares de manos, en
las que estuvo ex-puesto a dejar sus dedos, tuvo que buscar refugio en el fondo de su
camarote.








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***

Barbicane le siguió sin haber pronunciado una pa-labra.
¿Sois vos Barbicane? le preguntó Michel Ardan, cuando estuvieron solos los dos, con
un tono como si hubiese hablado a un amigo de veinte años.
Sí respondió el presidente del GunClub.
Pues bien, os saludo, Barbicane. ¿Cómo estáis? ¿Muy bien? ¡Me alegro! ¡Me alegro!
Así pues dijo Barbicane entrando en materia, sin preámbulos. ¿Estáis decidido a
partir?
Absolutamente decidido.
¿Nada os detendrá?
Nada. ¿Habéis modificado el proyectil como os in-dicaba en mi telegrama?
Aguardaba vuestra llegada. Pero preguntó Bar-bicane con insistencia ¿lo habéis
pensado detenida-mente?
¡Reflexionado! ¿Tengo acaso tiempo que perder? Se me presenta la ocasión de it a dar
una vuelta por la Luna, y la aprovecho; he aquí todo. No creo que la cosa merezca tantas
reflexiones.
Barbicane devoraba con la vista a aquel hombre que hablaba de su proyecto de viaje con
una ligereza y un desdén tan completo y sin la más mínima inquietud ni zozobra.
Pero, al menos le dijo, tendréis un plan, tendréis medios de ejecución.
Excelentes, amigo Barbicane. Pero permitidme ha-ceros una observación; me gusta
contar mi historia de una sola vez a todo el mundo, y luego no cuidarme más de ella. Así se
evitan repeticiones, y, por consiguiente, salvo mejor parecer, convocad a vuestros amigos, a
vuestros colegas, a la ciudad entera, a toda Florida, a to-dos los americanos, si queréis, y
mañana estaré dispuesto a exponer mis medios y a responder a todas las objecio-nes,
cualesquiera que sean. Tranquilizaos, los aguardaré a pie firme. ¿Os parece bien?
Muy bien respondió Barbicane





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***

Y salió del camarote para participar a la multitud la proposición de Michel Ardan. Sus
palabras fueron aco-gidas con palabras y gritos de alegría, porque la propo-sición allanaba
todas las dificultades. Al día siguiente, todos podrían contemplar a su gusto al héroe
europeo. Sin embargo, algunos de los más obstinados espectado-res no quisieron dejar la
cubierta del Atlanta, y pasaron la noche a bordo. J. T. Maston, entre otros, había clava-do
su mano postiza en un ángulo de la toldilla, y se hu-biera necesitado un cabrestante para
arrancarlo de su sitio.
¡Es un héroe! ¡Un héroe! exclamaba en todos los tonos. ¡Y comparados con él, con
ese europeo, noso-tros no somos más que unos muñecos!
En cuanto al presidente, después de suplicar a los espectadores que se retiraran, entró en el
camarote del pa-sajero y no se separó de él hasta que la campana del vapor señaló la hora
del relevo de la guardia de media-noche.
Pero entonces los dos rivales en popularidad se apretaron muy amistosamente la mano, y ya
Michel Ar-dan tuteaba al presidente Barbicane.





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***


XIX



Un mitin



A1 día siguiente, el astro diurno se levantó mucho más tarde de to que deseaba la
impaciencia pública. Un sol destinado a alumbrar semejante fiesta no debía ser tan
perezoso. Barbicane, temiendo por Michel Ardan las preguntas indiscretas, hubiera querido
reducir el au-ditorio a un pequeño número de adeptos, a sus colegas, por ejemplo. Pero más
fácil le hubiera sido detener el Niágara con un dique. Tuvo, pues, que renunciar a sus
proyectos de protección y dejar correr a su nuevo amigo los peligros de una conferencia
pública.
El nuevo salón de la bolsa de Tampa, no obstante sus colosales dimensiones, fue
considerado insuficiente para el acto, porque la reunión proyectada tomaba todas las
proporciones de un verdadero mitin.
El sitio escogido fue una inmensa llanura situada fuera de la ciudad. Pocas horas bastaron
para ponerlo a cubierto de los rayos del sol. Los buques del puerto, que tenían de sobra
velas, jarcias, palos de reserva y vergas, suministraron los accesorios necesarios para la
construc-ción de una tienda gigantesca. Un inmenso techo de lona se extendió muy pronto
sobre la calcinada pradera y la defendió de los ardores del día. Trescientas mil personas
pudieron colocarse en el local y desafiaron durante algu-nas horas una temperatura
sofocante, aguardando la lle-gada del francés. Una tercera parte de aquellos especta-dores
podía ver y oír, otra tercera parte veía mal y no oía nada, y la otra restante ni oía ni veía, to
que, sin embargo, no impidió que fuese la más pródiga en aplausos.
A las tres apareció Michel Ardan, acompañado de los principales miembros del GunClub.
Daba el brazo derecho al presidente Barbicane, y el izquierdo a J. T. Maston, más radiante
que el sol del mediodía y casi tan rutilante como él.












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***

Ardan subió a un estrado, desde el cual paseaba sus miradas por un océano de sombreros
negros. No pare-cía turbado, ni manifestaba el menor embarazo; estaba a11í como en su
casa, jovial, familiar, amable. Respondió con un gracioso saludo a los hurras con que le
acogie-ron; reclamó silencio con un ademán; tomó la palabra en inglés, y se expresó muy
correctamente en los siguientes términos:
Señores dijo, a pesar del calor que hace aquí den-tro, voy a abusar de vuestro tiempo
para daros algunas explicaciones acerca de proyectos que parece que os in-teresan. Yo no
soy un orador, ni un sabio, ni creía tener que hablar en público; pero mi amigo Barbicane
me ha dicho que os gustaría oírme, y cedo a sus súplicas. Oíd-me, pues, con vuestros
seiscientos mil oídos, y perdonad las muchas faltas del autor.
Este exordio, tan a la buena de Dios, gustó mucho a los concurrentes, y to demostraron con
un inmenso murmullo de satisfacción.
Señores dijo, podéis aprobar o desaprobar, se-gún mejor os parezca, y empiezo. En
primer lugar no ol-vidéis que el que os habla es un ignorante, pero de una ignorancia tal,
que hasta ignora las dificultades. Así es que, eso de irse a la Luna metido en un proyectil, le
ha parecido la cosa más sencilla, más fácil y más natural del mundo. Tarde o temprano
había de emprenderse este viaje, y en cuanto al género de locomoción adoptado, no hago
más que seguir sencillamente la ley del progreso. El hombre empezó por andar a gatas,
luego utilizó los pies, enseguida viajó en carro, después en coche, más adelante en barco,
posteriormente en diligencia, y, por último, en ferrocarril. Pues bien, el proyectil es el
medio de locomoción del porvenir, y todo bien considerado, los planetas no son otra cosa,
no son más que balas de cañón disparadas por la mano del Creador. Pero volva-mos a
nuestro vehículo. Algunos de vosotros, señores, creéis que la velocidad que se le va a dar es
excesiva. Los que así opinan están en un error. Todos los astros le ex-ceden en rapidez, y la
Tierra misma, en su movimiento de traslación alrededor del Sol, nos arrastra a una
veloci-dad tres veces mayor. Pondré algunos ejemplos, y sólo os pido que me permitáis
contar por leguas, porque las medidas americanas me son poco familiares, y podría incurrir
en algún error en mis cálculos.



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***

La demanda pareció muy justa y no tropezó con ninguna dificultad. El orador prosiguió:
Voy, señores, a ocuparme de la velocidad de dife-rentes planetas. Confieso, aunque
parezca falta de mo-destia, que, no obstante mi ignorancia, conozco muy bien este
insignificante pormenor astronómico; pero an-tes de dos minutos sabréis todos acerca del
particular tanto como yo. Sabed, pues, que Neptuno recorre 5.000 leguas por hora; Urano,
7.000; Saturno, 8.858; Júpiter, 11.575; Marte, 22.011; la Tierra, 27.500; Venus, 32.190;
Mercurio, 52.250; ciertos cometas 1.400.000 leguas en su perigeo. En cuanto a nosotros,
verdaderos haraganes, que tenemos siempre poca prisa, nuestra velocidad no pasa de 9.900
leguas, y disminuirá incesantemente. Y ahora pregunto si no es evidente que todas esas
veloci-dades serán algún día sobrepasadas por otras, de las cua-les serán probablemente la
luz y la electricidad los agen-tes mecánicos.
Nadie puso en duda esta afirmación de Michel Ardan.
Amados oyentes míos prosiguió, si nos dejáse-mos convencer por ciertos talentos
limitados (no quiero calificarlos de otra manera), la humanidad estaría ence-rrada en un
círculo de Pompilio del que no podría salir, y quedaría condenado a vegetar en este globo
sin poder lanzarse nunca a los espacios planetarios. No será así. Se va a ir a la Luna, se irá a
los planetas, se irá a las estrellas, como se va actualmente de Liverpool a Nueva York,
fá-cilmente, rápidamente, seguramente, y el océano atmos-férico se atravesará como se
atraviesan los océanos de la Tierra. La distancia no es más que una palabra relativa, y
acabará forzosamente por reducirse a cero.
La asamblea, aunque muy predispuesta en favor del francés, quedó como atónita ante tan
atrevida teoría.




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***

Michel Ardan to comprendió.
No os he convencido, insignes oyentes añadió sonriéndose afablemente. Vamos, pues,
a razonar. ¿Sa-béis cuánto tiempo necesitaría un tren directo para lle-gar a la Luna? No más
que 300 días. Un trayecto de ochenta mil cuatrocientas leguas. ¡Vaya una gran cosa! No
llega al que se tendría que recorrer para dar nueve veces la vuelta alrededor de la Tierra y
no hay marinero ni viajero un poco diligente que no haya andado más du-rante su vida.
Haceos cargo de que yo no gastaré en la travesía más que noventa y siete horas. ¡Pero
vosotros os figuráis que la Luna está muy lejos de la Tierra, y que antes de emprender un
viaje para it a ella se necesita me-ditarlo mucho! ¿Qué diríais, pues, si se tratase de it a
Neptuno, que gravita del Sol a mil ciento cuarenta y sie-te millones de leguas? He aquí un
viaje que, áunque no costase más que a cinco céntimos por kilómetro, po-drían emprender
muy pocos. El mismo barón de Roth-schild, con sus inmensos tesoros, no tendría para
pagar el pasaje, y tendría que quedarse en casa por faltarle ciento cuarenta y siete millones.
Esta lógica sui generis gustó mucho a la asamblea, tanto más cuanto que Michel Ardan,
muy enterado del asunto, to trataba con un entusiasmo soberbio. No pu-diendo dudar de la
avidez con que se recogían sus pala-bras, prosiguió con admirable aplomo:

Y ahora os diré, mis buenos amigos, que la distan-cia que separa a Neptuno del Sol es
muy poca cosa comparada con la de las estrellas. Para evaluar la distancia de estos astros,
es menester valerse de esa enumeración fas-cinadora en que la cantidad más pequeña
consta de nue-ve guarismos, y tomar por unidad el millón de millones. Perdonadme si me
detengo tanto en este asunto, que es para mí de un interés capitalísimo. Oíd y juzgad: la
es-trella Alfa, que pertenece a la constelación del Centauro, se halla a ocho mil millares de
millones de leguas, a cin-cuenta mil millares de millones se halla Vega, a cincuen-ta mil
millares de millones, Sirio, a cincuenta y dos mil millares de millones, Arturo, a ciento
diecisiete millares de millones la Estrella Polar, a ciento setenta millares de millones Cabra,
y las demás estrellas a billones y a cente-nares de billones de leguas. ¡Y hay quien se ocupa
de la distancia que separa a los planetas del Sol! ¡Y hay quien sostiene que esta distancia es
tremenda!

¡Error! ¡Menti-ra! ¡Aberración de los sentidos! ¿Sabéis to que yo opino acerca
del mundo, que empieza en el Sol y concluye en Neptuno? ¿Queréis mi teoría? Es muy
sencilla. Para mí el mundo solar es un cuerpo sólido, homogéneo; los pla-netas que to
componen se acercan, se tocan, se adhieren, y el espacio que queda entre ellos no es más
que el espa-cio que separa las moléculas del metal más compacto, plata o hierro, oro o
platino. Estoy, pues, en mi derecho afirmando y repitiendo con una convicción de que
par-ticiparéis todos: la distancia es una palabra hueca, la dis-tancia, como hecho concreto,
como realidad, no existe.


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85

***


¡Muy bien dicho! ¡Bravo! ¡Hurra! exclamó uná-nimemente la asamblea, electrizada por
el gesto y el acento del orador y por el atrevimiento de sus concep-ciones.
¡No! exclamó J. T. Maston, con más energía que los otros. ¡La distancia no existe!
¡La distancia no existe!
Y arrastrado por la violencia de sus movimientos y por el empuje de su cuerpo, que casi no
pudo dominar, estuvo en un tris de caer al suelo desde el estrado. Pero consiguió restablecer
su equilibrio, y evitó una caída, que le hubiera brutalmente probado que la distancia no es
una palabra vacía de sentido. Luego, el entusiasta ora-dor prosiguió:
Amigos míos dijo, me parece que la cuestión queda resuelta. Si no he logrado
convenceros a todos, se debe a que he sido tímido en mis demostraciones, débil en mis
argumentos: y echad la culpa a la insuficiencia de mis estudios teóricos. Como quiera que
sea, os to repito, la distancia de la Tierra a su satélite es, en realidad, poco importante y no
merece preocupar a un pensador grave y concienzudo. No creo, pues, avanzar demasiado
di-ciendo que se establecerán próximamente trenes de pro-yectiles, en los que se hará con
toda comodidad el viaje de la Tierra a la Luna. No habrá que temer choques, sa-cudidas ni
descarrilamientos, y llegaremos rápidamente al término, sin fatiga, en línea recta; y antes de
veinte años la mitad de la Tierra habrá visitado la Luna.
¡Hurra por Michel Ardan! exclamaron todos los concurrentes, hasta los menos
convencidos.
¡Hurra por Barbicane! respondió modestamente el orador.
Este sencillo acto de reconocimiento hacia el pro-motor de la empresa fue acogido con
unánimes y calu-rosos aplausos.
Ahora, amigos míos añadió Michel Ardan, si te-néis que dirigirme alguna pregunta,
pondréis evidente-mente en un apuro a un pobre hombre como yo, pero, no obstante,
procuraré responderos.
Motivos tenía el presidente del GunClub para estar satisfecho del giro que tomaba la
discusión. Versaba so-bre teorías especulativas, en las que Michel Ardan, en alas de su viva
imaginación, volaba muy alto. Era, pues, preciso impedir que la cuestión descendiera del
terreno de la especulación al de la práctica, del cual no era fácil salir bien librado.
Barbicane se apresuró a tomar la pala-bra, y preguntó a su nuevo amigo si era de la opinión
de que la Luna o los planetas estuviesen habitados




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Gran problema me planteas, mi amigo presidente replicó el orador sonriendo; sin
embargo, hombres de muy poderosa inteligencia, Plutarco, Swedenborg, Ber-nardino de
Saint Pierre y otros muchos, se han pronun-ciado por la afirmativa. Considerando la
cuestión bajo el punto de vista de la filosofía natural, me inclino a opinar como ellos,
porque en el mundo no existe nada inútil, y contestando, amigo Barbicane, a to cuestión
con otra, afirmo que si los mundos son habitables, están habita-dos, o to han estado o to
estarán.
¡Muy bien! exclamaron los espectadores de las primeras filas, que imponían su opinión
a los de las úl-timas.
Es imposible responder con más lógica y acierto dijo el presidente del GunClub. La
cuestión queda reducida a los siguientes términos: ¿Los mundos son ha-bitables? Yo creo
que to son.
Y yo estoy seguro de ello respondió Michel Ardan.
Sin embargo replicó uno de los concurrentes, hay argumentos contra la habitabilidad
de los mundos. En la mayor parte de ellos sería absolutamente indispen-sable que los
principios de la vida se modificasen, pues, sin hablar más que de los planetas, es evidente
que en al-gunos de ellos el que los habitase se abrasaría y se helaría en otros, según su
mayor o menor distancia del Sol.







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***

Siento respondió Michel Ardan no conocer per-sonalmente a mi distinguido
antagonista para poder contestarle. Su objeción no carece de fuerza, pero creo que se la
puede combatir victoriosamente, como se pueden combatir todas las teorías fundadas en la
habi-tabilidad de los mundos.. Si yo fuese físico, diría que, si bien es verdad que hay menos
calórico en movimiento en los planetas próximos al Sol, y más calórico en mo-vimiento en
los que de él están lejos, este simple fenó-meno basta para equilibrar el calor y volver la
tempera-tura de dichos mundos soportable a seres que están organizados como nosotros. Si
fuese naturalista, le di-ría, de acuerdo con muchos ilustres sabios, que la natu-raleza nos
suministra en la Tierra ejemplos de animales que viven en distintas condiciones de
habitabilidad; unos peces respiran en un medio que es mortal para los demás animales; que
algunos habitantes de los mares se mantienen debajo de capas de una gran profundidad,
soportando, sin ser aplastados, presiones de cincuenta o sesenta atmósferas; le diría que
algunos insectos acuá-ticos,,insensibles a la temperatura, se encuentran a la vez en los
manantiales de agua hirviendo y en las hela-das llanuras del océano polar; le diría, por
último, que es preciso reconocer en la naturaleza una diversidad de medios de acción, que
no deja de ser real aun siendo in-comprensible, a to menos para nosotros. Si yo fuese
químico le diría que los aerolitos, cuerpos evidente-mente formados fuera del mundo
terrestre, han revela-do al análisis indiscutibles vestigios de carbono, el cual no debe su
origen más que a seres organizados, y, se-gún los experimentos de Reichenbach, ha tenido
nece-sariamente que ser animalizado.

En fin, si fuese teólo-go, le diría que, según san
Pablo, la Redención divina no se aplica exclusivamente a la Tierra, sino que com-prende a
todos los mundos celestes. Pero yo no soy teólogo, ni químico, ni naturalista, ni físico, y
como ignoro completamente las grandes leyes que rigen el universo, me limito a responder:
No sé si los mundos están habitados; y como no to sé, voy a verlos.





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¿Aventuró el adversario de las teorías de Michel Ar-dan algún otro argumento? Es
imposible decirlo, por-que los gritos frenéticos de la muchedumbre hubieran impedido
manifestarse a todas las opiniones. Cuando se hubo restablecido el silencio hasta en los
grupos más le-janos, el orador victorioso se contentó con añadir las si-guientes
consideraciones:

Ya veis, valerosos yanquis, que yo no he hecho más que desflorar una cuestión de tanta
trascendencia. No he venido aquí a dar lecciones, ni a sostener una tesis so-bre tan vasto
objeto. Omito otros varios argumentos en pro de la habitabilidad de los mundos.
Permitidme, no obstante, insistir en un solo punto. A los que sostienen que los planetas no
están habitados, es preciso respon-derles: Es posible que tengáis razón, si se demuestra que
la Tierra es el mejor de los mundos posibles, to que no está demostrado, diga Voltaire to
que quiera. Ella no tie-ne más que un satélite, al paso que Júpiter, Urano, Satur-no y
Neptuno tienen varios que les están subordinados, to que constituye una ventaja que no es
despreciable. Pero to que principalmente hace nuestro globo poco có-modo, es la
inclinación de su eje sobre su órbita, de to que procede la desigualdad de los días, y las
noches y la molesta diversidad de estaciones.

En nuestro desventu-rado esferoide hace
siempre demasiado calor o demasia-do frío: en él nos helamos en invierno y nos abrasamos
en verano, es el planeta de los reumatismos, de los res-friados y de las fluxiones, al paso
que en la superficie de Júpiter, por ejemplo, cuyo eje está muy poco inclinado,(1) los
habitantes podrían gozar de temperaturas invaria-bles, pues si bien hay a11í la zona de las
primaveras, la de los veranos, la de los otoños y la de los inviernos, cada uno podría
escoger el clima que más le conviniese y po-nerse durante toda su vida al abrigo de las
variaciones de la temperatura. No tendréis ningún inconveniente en convenir conmigo en
esta superioridad de Júpiter sobre nuestro planeta, sin hablar de sus años, de los cuales cada
uno vale por doce de los nuestros. Es, además, evidente para mí que, bajo estos auspicios y
en condiciones de existencia tan maravillosas, los habitantes de aquel mundo afortunado
son seres superiores, que en él los sa-bios son más sabios, los artistas más artistas, los
malos menos malos y los buenos mucho mejores. ¡Ay! ¿Qué le falta a nuestro esferoide
para alcanzar esta perfección? Muy poca cosa, un eje de rotación menos inclinado so-bre el
plano de su órbita.




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