COVID-19: “Jordi Serra-Cobo, el hombre que mejor conoce a los murciélagos”, por Antonio Cerrillo (La Vanguardia, 30-05-2020)

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“Jordi Serra-Cobo, el hombre que mejor conoce a los murciélagos”, por Antonio Cerrillo (La Vanguardia, 30-05-2020)

(Jordi Serra-Cobo: Ecoepidemiólogo, profesor de la Universidad de Barcelona)

Nocturnos, desconocidos, misteriosos. Los murciélagos son considerados el origen más probable del virus que ha evolucionado hasta el fatídico SARS-CoV-2 que ha causado la pandemia. El coronavirus del mamífero volador infectó una especie intermedia (el pangolín u otra) antes de que ésta provocara el contagio y la propagación entre los seres humanos.

Sin embargo, Jordi Serra-Cobo, experto en ecoepidemiología y gran conocedor de estos animales, combate el mensaje erróneo de que estos mamíferos son peligrosos por ser portadores de virus. “El problema no son los murciélagos, sino la relación con nuestro entorno, que se ha hecho cada veza más agresiva e invasiva; nos exponemos cada vez más a los patógenos”, dice este profesor, miembro del Instituto de Investigación de la Biodiversidad (IR-Bio) de la UB.

La hipótesis más plausible sobre el origen de la pandemia es la evolución del coronavirus a partir de los murciélagos y a través de un animal huésped intermediario hasta infectar a los humanos. No se sabe, a ciencia cierta, cuál es esa especie intermediaria; algunos apuntan hacia el pangolín, pero Serra-Cobo no lo cree factible (atendiendo a las secuencias genéticas de los virus hallados en los pangolines).

El investigador cree clave estudiar la evolución de los virus. Un ejemplo de la importancia ecológica de los murciélagos se aprecia en los estudios realizados por su equipo en Sant Llorenç del Munt (Vallès Occidental). Durante años ha estudiado una colonia de murciélagos donde cada invierno se reúnen unos 17.000 murciélagos.”Estos animales cumplen una función reguladora extraordinaria a nivel ecológico. Solo esa colonia consume cada año 25 y 26 toneladas de insectos”, animales que pueden transmitir enfermedades.

Gran parte de los coronavirus originariamente proceden de los murciélagos. Durante toda su existencia sobre la Tierra (unos 64 millones de años), han desarrollado adaptaciones para protegerse de los virus. Su organismo está siempre en prealerta para combatirlos. “Los murciélagos han sido reservorio de coronavirus probablemente desde hace mucho tiempo. En general, los patógenos siempre han estado en los reservorios animales y siempre se han registrado epidemias en nuestra especie. La diferencia con respecto a épocas anteriores es que ahora estamos aumentado las probabilidades de que se produzcan y de que tengan mayor envergadura” recalca. “Nos estamos exponiendo a nuevos patógenos que no conocíamos”, añade.

La humanidad ha sufrido pandemias (peste negra, viruela, gripe española…). Lo que ha cambiado ahora es nuestra relación con el entorno. Parte del problema lo origina una mayor penetración humana en zonas con fuerte biodiversidad, y donde abundan los reservorios de virus y de patógenos (África central, sudeste asiático y América central y Sudamérica). El resultado de todo ello es una mayor frecuencia y un mayor impacto de estas epidemias. Serra-Cobo vincula lo que está pasando a las alteraciones ecológicas y a la deforestación, a cambios socio-alimentarios y a la propagación derivada de un aumento de la movilidad y la globalización. Para que se produzca una epidemia como la de la Covid-19 tienen que producirse tres factores. Primero, se tiene que dar el salto del virus de la especie animal a los humanos (por lo cambios ambientales); en segundo lugar, un efecto amplificador en el que se infecten muchas personas (mercados de animales salvajes vivos como el de Wuhan, concentración demográfica…); y, finalmente, se tiene que propagar rápidamente y a amplias regiones de nuestro planeta (gran movilidad). “Actualmente, estamos incrementando la probabilidad de que se produzcan estos tres factores”, subraya.

Factor determinante está siendo “la invasión de hábitats y sistemas naturales hasta ahora nunca ocupados; y que en la actualidad reciben una presencia humana masiva”. Deforestamos la selva tropical para crear asentamientos, infraestructuras, haciendas y granjas con una expansión ganadera que es fruto a su vez de un modelo agroalimentario que araña tierras y produce carne. En 40 años, se ha perdido el 30% de la masa forestal tropical del sudeste asiático, y en el Amazonas, desde agosto del 2018 hasta julio del 2019, se destruyeron unos 9.762 km² de bosque tropical, según expuso en una videoconferencia organizada por el Consell Assesor per al Desenvolupament Sostenible.

La destrucción de los hábitats forestales (murciélagos y otras especies…) conlleva que los patógenos, que antes estaban confinados en lugares inaccesibles, puedan entrar en contacto con la especie humana. Han desaparecido los límites geográficos de la distribución de los virus.

Él cita como ejemplo que tras los episodios de las talas en la selva amazónica (y los procesos de deforestación, en general) permanecen en los suelos láminas de agua estancada que no es drenada por la vegetación y que se convierten en focos de mosquitos y de posibles enfermedades vectoriales (como el dengue, la malaria o el zika).

De las alteraciones en el medio pueden verse luego beneficiados los vampiros, murciélagos que solo viven en el continente americano y que se alimentan de sangre y pueden transmitir la rabia. ”El aumento de determinadas cabañas de ganado hace que crezcan las poblaciones de vampiros que se alimentan de ellos y por lo tanto aumenta el riesgo de transmisión de la enfermedad”, afirma. Las autoridades sanitarias de Perú han lanzado campañas para alertar a la población del riesgo de los vampiros, con mensajes tan básicos como la recomendación de taparse por la noche para evitar la mordedura, pues no siempre se los relaciona con la transmisión de la rabia.

Cambios socioeconómicos y el modelo de alimentación fueron decisivos en el nacimiento de la pandemia del SARS, desencadenada en el 2002/2003, y cuyo origen demostrado fue la civeta, una especie de gato salvaje. La ingestión de carne de este animal originó la enfermedad.

Fue una situación paradigmática. La carne de civeta era considerada en su día en China un manjar exquisito, al alcance de muy pocos, por su elevado precio. Pero, a medida que el país se fue desarrollando económicamente, nuevas capas sociales empezaron a consumirla. El aumento de la demanda dio lugar a la creación de granjas para criar a este animal salvaje. El problema fue que cuando una civeta de granja se infecta hay muchas probabilidades de que el resto de los ejemplares también se infecte. “Estos animales, se vendían vivos en mercados e, incluso, se consumían en restaurantes, donde los clientes los podían elegir antes de comérselos, como una langosta”, destaca Serra-Cobo. Una cosa es que un poco de gente consuma civetas y otra que muchas personas consuman estos animales. “Así, estamos aumentando la probabilidad de contagio situando una especie intermedia portadora de virus en contacto con el ser humano”, sentencia.

Las facilidades que damos a la propagación son enormes. Y así lo que debería quedar acotado a la infección de una civeta se convirtió en una infección general.

Lo demás ya es conocido: la enorme movilidad mundial, los vuelos rápidos y baratos, y la capacidad de desplazarse de una punta a otra del planeta en solo horas hacen que el coronavirus tenga autopistas planetarias para moverse a su antojo…

Antonio Cerrillo (La Vanguardia, 30-05-2020)

Una información muy precisa y detallada para entender la pandemia que nos aqueja hoy en día.

Celebro que te haya interesado, Cuquita. ¡Cuídate!

Un abrazo.
Pedro