JULIO VERNE (1828-1905)

***


En aquel lugar se abría una magnífica gruta, y mis compañeros y yo disfrutamos
tumbándonos en su fina arena. El fuego había pulido sus paredes esmaltadas y
relucientes, salpicadas del polvo de la mica. No pude evitar sonreír al ver a Ned
Land tantear los muros, como si tratara de medir su grosor. La conversación se
centró entonces en sus eternos proyectos de fuga y, sin adelantarme demasiado, creí
poder darle la siguiente esperanza: el capitán Nemo había bajado al sur únicamente
para renovar su provisión de sodio. Yo esperaba, pues, que bordeara las costas de
Europa y América, lo que permitiría al canadiense reanudar con más éxito su
tentativa frustrada.
Llevábamos tumbados una hora en aquella encantadora gruta, y la
conversación, al principio animada, empezaba a languidecer a medida que una
cierta somnolencia se apoderaba de nosotros. Como no veía ninguna razón para
resistir al sueño, me abandoné a un profundo sopor. Soñaba —los sueños no se
eligen— que mi existencia se reducía a la vida vegetativa de un simple molusco.
Me parecía que la gruta formaba la doble valva de mi concha…
De pronto me despertó la voz de Conseil:
—¡Alerta! ¡Peligro! —gritaba el buen muchacho.
—¿Qué pasa? —pregunté, desperezándome.
—¡Nos cubre el agua!
Me levanté. El mar se precipitaba como un torrente a nuestra espalda y,
decididamente, puesto que no éramos moluscos, había que salvarse.
En unos instantes estuvimos a salvo en la cima de la gruta.



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***

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Conseil—. ¿Algún fenómeno nuevo?
—No, amigos —respondí—. Sólo es la marea, que por poco nos sorprende,
como al héroe de Walter Scott. El océano se dilata en el exterior y, por una ley
natural de equilibrio, el nivel del lago sube en igual medida. Sólo ha sido un
pequeño remojón. Vamos a cambiarnos al Nautilus.
Tres cuartos de hora más tarde habíamos terminado nuestro paseo circular y
regresábamos a bordo. Los tripulantes acababan de embarcar las provisiones de
sodio y el Nautilus habría podido zarpar al instante.
Pero el capitán Nemo no dio ninguna orden. ¿Quería esperar a la noche y salir
secretamente por su paso submarino? Tal vez.
Fuese como fuese, al día siguiente el Nautilus, tras abandonar su puerto base,
navegaba en alta mar y varios metros por debajo de las olas del Atlántico.



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***

XI


EL MAR DE LOS SARGAZOS



El Nautilus no modificó su rumbo, así que por el momento había que desechar
cualquier esperanza de regresar a los mares europeos. El capitán Nemo mantenía
rumbo al sur. ¿Adónde nos llevaba? No me atrevía a imaginarlo.
Ese día el Nautilus atravesó una parte singular del océano Atlántico. Nadie
ignora la existencia de la gran corriente de agua caliente conocida como Gulf
Stream. Tras salir de los canales de Florida, se dirige al Spitzberg, pero, antes de
entrar en el Golfo de México, hacia el grado 44 de latitud norte, esta corriente se
divide en dos ramas: la principal se dirige a las costas de Irlanda y Noruega,
mientras que la segunda dobla hacia el sur a la altura de las Azores. Luego, rompe
contra las costas africanas y describe un óvalo alargado para regresar a las
Antillas.
Pues bien, esta segunda rama —en realidad, un collar más que una rama—
rodea con sus anillos de agua caliente esa parte del océano fría, apacible e inmóvil
denominada mar de los Sargazos. Verdadero lago en pleno Atlántico, las aguas de
la gran corriente tardan al menos tres años en darle la vuelta.
El mar de los Sargazos cubre toda la parte sumergida de la Atlántida. Algunos
autores han llegado a admitir que las numerosas hierbas que lo cubren han sido
arrancadas a las praderas de ese antiguo continente. Sin embargo, es más probable
que esos pastos, algas y fucos, procedentes de la costa de Europa y América, sean
arrastrados hasta allí por el Gulf Stream. Esa fue una de las razones que llevaron a
Colón a suponer la existencia del Nuevo Mundo. Cuando los barcos del intrépido
explorador llegaron al mar de los Sargazos, navegaron con dificultad entre las
hierbas que detenían su marcha, para espanto de la tripulación, y perdieron tres
largas semanas en atravesarlas.








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***

El nombre de este mar viene de la palabra española «sargazo», que significa
alga, pues son estas algas las que forman principalmente este inmenso banco. Esta
es la razón por la que, según el sabio Maury, autor de la Geografía física del
globo, estos hidrófitos se reúnen en esta apacible cuenca del Atlántico:

La explicación que puede darse a este fenómeno resulta, en mi opinión, de una experiencia conocida por
todo el mundo. Si se introducen en un jarrón fragmentos de corcho o cuerpos flotantes cualesquiera y se
imprime al agua de ese jarrón un movimiento circular, se verá a los fragmentos dispersos agruparse en el
centro de la superficie líquida, es decir, en el punto menos agitado. En el fenómeno que nos ocupa, el jarrón
es el Atlántico, el Gulf Stream la corriente circular y el mar de los Sargazos el punto central donde se
concentran los cuerpos flotantes.

Comparto la opinión de Maury, y he podido estudiar el fenómeno en este medio
especial en el que los barcos rara vez se adentran. Sobre nosotros flotaban cuerpos
de diversa procedencia, amontonados entre las hierbas marrones, troncos de
árboles arrancados a los Andes o a las Montañas Rocosas y transportados por el
Amazonas o el Misisipi, numerosos desechos, restos de quillas o carenas, tablones
hundidos y tan cargados de conchas y percebes que no podían emerger a la
superficie. El tiempo dará la razón algún día a esa otra opinión de Maury según la
cual estas materias, acumuladas durante siglos, se mineralizarán por la acción de
las aguas y formarán hulleras inagotables. Valiosa reserva que la previsora
naturaleza prepara para cuando los hombres hayan agotado las minas continentales.
Entre ese inextricable tejido de hierbas y fucos, distinguí hermosos alciones
estrellados de color rosa, actinias que arrastraban su larga cabellera tentacular,
medusas verdes, rojas, azules y, particularmente, grandes rizostomas cuya
sombrilla azul está festoneada de violeta.
El 22 de febrero transcurrió íntegramente en el mar de los Sargazos, donde los
peces, amantes de las plantas marinas y de los crustáceos, encuentran abundante
alimento. Al día siguiente el océano había recobrado su aspecto habitual.






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282

***


Desde ese momento, durante diecinueve días, del 23 de febrero al 12 de marzo,
el Nautilus, manteniéndose en mitad del Atlántico, nos llevó a una velocidad
constante de cien leguas diarias. Era evidente que el capitán Nemo quería cumplir
su programa submarino y yo no dudaba de que, una vez doblado el cabo de Hornos,
pensaba regresar a los mares australes del Pacífico.
Así pues, los temores de Ned Land estaban justificados. En esos vastos mares
sin islas era inútil tratar de abandonar el barco, ni había ningún modo de oponerse
a la voluntad del capitán Nemo. La única opción era someterse, pero yo quería
pensar que lo que no debíamos esperar obtener por la fuerza o la astucia podíamos
conquistarlo por la persuasión. Terminado el viaje, ¿no accedería el capitán Nemo
a liberarnos si jurábamos no revelar nunca su existencia? Un juramento de honor
que habríamos mantenido. Pero había que tratar esta delicada cuestión con el
capitán. Ahora, ¿sería yo bien recibido cuando reclamara la libertad? ¿No había
dicho él mismo, desde el principio y formalmente, que el secreto de su vida exigía
nuestro encierro perpetuo a bordo del Nautilus? ¿Mi silencio de cuatro meses no
debía de parecerle una aceptación tácita de la situación? ¿Volver sobre este asunto
no habría dado como resultado levantar sospechas que podían perjudicar nuestros
planes si más adelante se nos presentaba alguna circunstancia favorable? Sopesaba
todas estas razones, les daba mil vueltas y las sometía a Conseil, que estaba tan
confundido como yo. En suma, aunque yo no fuese fácil de desanimar, comprendía
que las posibilidades de volver a ver a mis semejantes disminuían cada día que
pasaba, sobre todo ahora que el capitán Nemo navegaba temerariamente hacia el
sur del Atlántico.
Durante los diecinueve días que mencioné anteriormente, nuestro viaje
transcurrió sin ningún incidente particular. Vi poco al capitán, que debía de estar
trabajando, pues a menudo me encontraba en la biblioteca los libros que él dejaba
entreabiertos, sobre todo de historia natural. Mi obra sobre los fondos submarinos,
hojeada por él, estaba llena de notas al margen que a veces contradecían mis
teorías y sistemas. Pero el capitán se contentaba con expurgar mi trabajo y rara vez
discutía conmigo. En ocasiones se oían los sonidos melancólicos de su órgano, que
él tocaba con gran sentimiento, pero sólo de noche, en la oscuridad más secreta,
cuando el Nautilus dormía en los desiertos oceánicos


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***

Durante esta parte del viaje navegamos días enteros sobre la superficie de las
olas. El mar parecía desierto. Apenas algunos veleros, con carga para las Indias,
que se dirigían al cabo de Buena Esperanza. Un día nos persiguieron las
embarcaciones de un ballenero que nos confundió sin duda con una enorme y
preciada ballena. Pero el capitán Nemo no quiso hacer perder tiempo y energías a
esas buenas gentes y puso fin a la cacería sumergiéndose en las profundidades.
Este incidente pareció interesar vivamente a Ned Land. No creo equivocarme si
digo que el canadiense lamentaba que el arpón de esos pescadores no pudiese herir
de muerte a nuestro cetáceo de acero.
Los peces que Conseil y yo observamos durante este período se diferenciaban
poco de los que ya habíamos estudiado en otras latitudes. Los principales fueron
unos ejemplares del terrible género de los cartilaginosos, dividido en tres
subgéneros que cuentan al menos con treinta y dos especies: escualos galonados de
cinco metros de largo, cabeza hundida y mayor que el cuerpo, aleta caudal
redondeada y cuyo lomo exhibe siete bandas negras paralelas y longitudinales;
cañabotas de color gris ceniza, con siete aberturas branquiales y una sola aleta
dorsal, situada aproximadamente en el centro del cuerpo.


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***


Pasaron también grandes cazones, peces voraces donde los haya. Tenemos
derecho a no creer las historias de pescadores, pero he aquí lo que cuentan: se
encontró en el vientre de uno de estos animales una cabeza de búfalo y un becerro
entero; en otro, dos atunes y un marinero vestido de uniforme; en otro, un soldado
con su sable; y en otro, por último, un caballo con su jinete. A decir verdad, todo
esto no es artículo de fe, pero lo cierto es que ninguno de esos animales se dejó
atrapar en las redes del Nautilus y no pude comprobar su voracidad.
Un ejército de elegantes y juguetones delfines nos acompañó durante días
enteros. Iban en manadas de cinco o seis que cazaban en grupo, como los lobos en
el campo. Son, por otra parte, tan voraces como los tiburones, si creemos a un
profesor de Copenhague, que sacó del estómago de un delfín trece marsopas y
quince focas. Cierto que se trataba de una orca, perteneciente a la mayor especie
conocida, cuya longitud supera a veces los veinticuatro pies. La familia de los
delfinianos comprende diez géneros, y los que vi parecían del género de los
delfinorrincos, caracterizados por un morro excesivamente estrecho y cuatro veces
más largo que el cráneo. Su cuerpo, de tres metros de longitud, negro por arriba,
por debajo era de un blanco rosáceo salpicado de pequeñas manchas muy
singulares.
Citaré también en estos mares unos curiosos ejemplares de peces del orden de
los acantopterigios y de la familia de los escienoides. Algunos autores —más
poetas que naturalistas— afirman que estos peces cantan melodiosamente y que sus
voces, al unirse, forman tal concierto que un coro de voces humanas no podría
igualarlo. No digo que no, pero esas corbinas no nos dieron ninguna serenata al
pasar, y bien que lo lamento.



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Por último, Conseil clasificó un gran número de peces voladores. Nada más
curioso que ver a los delfines darles caza con maravillosa precisión. Fuese cual
fuese el alcance de su vuelo o la trayectoria que describiera, incluso por encima
del Nautilus, el desventurado pez siempre encontraba la boca del delfín abierta
para engullirlo. Eran, o bien dactilópteros, o bien triglas milano de boca luminosa
que, por la noche, tras haber trazado rayas de luz en la atmósfera, se sumergían en
las aguas oscuras como estrellas fugaces.
Hasta el 13 de marzo continuamos navegando en esas condiciones. Ese día el
Nautilus se utilizó para realizar experimentos de sondeo que me interesaron
vivamente.
Llevábamos recorridas unas trece mil leguas desde que salimos de los mares
septentrionales del Pacífico. Nuestra posición era de 45º 37´ de latitud sur y 37º 53
´ de longitud oeste. En esos mismos parajes, Denham, capitán del Herald, soltó
catorce mil metros de sonda sin tocar fondo. También allí, el teniente Parcker, de la
fragata americana Congress, no había podido alcanzar suelo submarino a una
profundidad de quince millas y ciento cuarenta metros.
El capitán Nemo decidió enviar su Nautilus a profundidad extrema para
controlar los diferentes sondeos, mientras yo me disponía a anotar los resultados
del experimento. Se abrieron los paneles del salón y comenzaron las maniobras
para alcanzar esas capas tan remotas.
Se pensó que no era conveniente sumergirse llenando los depósitos, pues acaso
no hubieran podido incrementar suficientemente el peso específico del Nautilus.
Además, para volver a subir, habría sido preciso expulsar el exceso de agua y las
bombas no habrían sido lo bastante potentes para vencer la presión exterior.
El capitán Nemo decidió ir en busca del fondo oceánico por una diagonal
suficientemente alargada, por medio de sus planos laterales, colocados en un
ángulo de 45º con las líneas de agua del Nautilus. Luego se llevó la hélice al
máximo de velocidad y su cuádruple pala batió las olas con una fuerza
indescriptible.


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Bajo este poderoso empuje, el casco del Nautilus vibró como una cuerda
sonora y se sumergió progresivamente en las profundidades. El capitán y yo,
instalados en el salón, seguíamos la aguja del manómetro, que se desviaba
rápidamente. Pronto quedó atrás la zona habitable donde vive la mayor parte de los
peces. Aunque algunos de estos animales sólo pueden vivir en la superficie de los
mares o de los ríos, otros, menos numerosos, se mantienen a profundidades
considerables. Entre estos últimos, reconocí al tiburón cañabota, especie de
tiburón con seis aberturas branquiales; el pez telescopio, de ojos enormes; el
armado, de aletas torácicas grises y pectorales negras, protegido por su peto de
placas óseas de un rojo pálido, y, por último, el granadero, que, al vivir a mil
doscientos metros de profundidad, soportaba una presión de ciento veinte
atmósferas.
Pregunté al capitán Nemo si había visto peces en aguas más profundas.
—¿Peces? —me respondió—. Raramente. Pero ¿qué se sabe en el estado
actual de la ciencia?
—Se lo diré, capitán. Se sabe que, al dirigirnos a las capas más profundas del
océano, la vida vegetal desaparece antes que la animal; que allí donde aún
encontramos seres animados no vegeta ni un solo hidrófito; que las pelerinas y las
ostras viven a dos mil metros bajo la superficie del mar y que MacClintock, el
héroe de los mares polares, cogió una estrella viva a dos mil quinientos metros de
profundidad; que la tripulación del Bull Dog, de la Marina Real, pescó una asteria
a dos mil seiscientas veinte brazas, es decir, a más de una legua de profundidad.
¿Me dirá, capitán, que no sabemos nada?
—No, profesor, no sería tan descortés. Pero permítame preguntarle cómo
explica que puedan vivir criaturas a tales profundidades

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—Lo explico por dos razones. En primer lugar, porque las corrientes
verticales, determinadas por las diferencias de salinidad y densidad de las aguas,
producen el movimiento suficiente para mantener la vida rudimentaria de los
crinoideos y asterias.
—Cierto —dijo el capitán.
—Y también porque, si el oxígeno es el fundamento de la vida, se sabe que la
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cantidad de oxígeno disuelto en el agua marina aumenta con la profundidad en vez
de disminuir, y que la presión de las capas inferiores ayuda a comprimirlo.
—Ah, ¿se sabe eso? —respondió el capitán, ligeramente sorprendido—. Pues
bien, profesor, es lógico que se sepa, pues es verdad. Añadiré, en efecto, que la
vejiga natatoria de los peces contiene más nitrógeno que oxígeno cuando estos
animales se pescan en la superficie del mar y, por el contrario, más oxígeno que
nitrógeno cuando se extraen de las grandes profundidades, lo que confirma su
teoría. Pero continuemos nuestras observaciones.
Miré de nuevo el manómetro. El instrumento indicaba una profundidad de seis
mil metros. Nuestra inmersión ya duraba una hora. El Nautilus, deslizándose sobre
sus planos inclinados, seguía sumergiéndose. Las aguas desiertas eran
increíblemente transparentes y de una limpidez indescriptible. Al cabo de una hora,
nos hallábamos a trece mil metros —tres millas y cuarto, aproximadamente— y no
se vislumbraba el fondo del océano.
No obstante, a catorce mil metros vi picos negruzcos surgiendo entre las aguas,
aunque esas cumbres podían pertenecer a montañas tan altas como el Himalaya o el
Mont-Blanc, o incluso más, con lo que la profundidad de aquellos abismos seguía
siendo imposible de evaluar.


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El Nautilus descendió aún más, pese a las fuertes presiones que sufría. Sentí
cómo vibraban sus placas bajo la ensambladura de sus pernos. Sus barrotes se
arqueaban, sus mamparos gemían, los cristales del salón parecían combarse por la
presión de las aguas y aquel sólido aparato sin duda habría cedido si, tal como
había dicho su capitán, no hubiera sido capaz de resistir como un bloque macizo.
Al rozar las pendientes de las rocas perdidas bajo las aguas, pude ver algunas
conchas, sérpulas, spinorbis vivos y varios ejemplares de asterias.
Pero pronto desaparecieron los últimos representantes de la vida animal y, a
más de tres leguas de profundidad, el Nautilus superó los límites de la vida
submarina, como el globo que se eleva en el aire más allá de las zonas respirables.
Habíamos alcanzado una profundidad de dieciséis mil metros —cuatro leguas—, y
los costados del Nautilus soportaban una presión de mil seiscientas atmósferas, es
decir, mil seiscientos kilos por cada centímetro cuadrado de su superficie.
—¡Qué situación! —exclamé—. Recorrer las regiones profundas nunca
alcanzadas por el hombre. Mire, capitán, mire esas rocas magníficas, esas grutas
desiertas, los últimos receptáculos del planeta, donde ya no es posible la vida.
¿Por qué no podemos conservar más que el recuerdo de estos parajes tan
desconocidos?
—¿Le gustaría llevarse algo más que un recuerdo? —preguntó el capitán.
—¿Qué quiere decir?
—Que no cuesta nada tomar una imagen fotográfica de esta región submarina.


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El Nautilus descendió aún más, pese a las fuertes presiones que sufría. Sentí
cómo vibraban sus placas bajo la ensambladura de sus pernos. Sus barrotes se
arqueaban, sus mamparos gemían, los cristales del salón parecían combarse por la
presión de las aguas y aquel sólido aparato sin duda habría cedido si, tal como
había dicho su capitán, no hubiera sido capaz de resistir como un bloque macizo.
Al rozar las pendientes de las rocas perdidas bajo las aguas, pude ver algunas
conchas, sérpulas, spinorbis vivos y varios ejemplares de asterias.
Pero pronto desaparecieron los últimos representantes de la vida animal y, a
más de tres leguas de profundidad, el Nautilus superó los límites de la vida
submarina, como el globo que se eleva en el aire más allá de las zonas respirables.
Habíamos alcanzado una profundidad de dieciséis mil metros —cuatro leguas—, y
los costados del Nautilus soportaban una presión de mil seiscientas atmósferas, es
decir, mil seiscientos kilos por cada centímetro cuadrado de su superficie.
—¡Qué situación! —exclamé—. Recorrer las regiones profundas nunca
alcanzadas por el hombre. Mire, capitán, mire esas rocas magníficas, esas grutas
desiertas, los últimos receptáculos del planeta, donde ya no es posible la vida.
¿Por qué no podemos conservar más que el recuerdo de estos parajes tan
desconocidos?
—¿Le gustaría llevarse algo más que un recuerdo? —preguntó el capitán.
—¿Qué quiere decir?
—Que no cuesta nada tomar una imagen fotográfica de esta región submarina.

***


No había tenido tiempo de expresar mi sorpresa ante esa nueva propuesta
cuando, a una orden del capitán Nemo, se trajo un objetivo al salón. Iluminado
eléctricamente, el medio líquido se distribuía por los paneles abiertos con una
claridad perfecta. Ni una sombra, ni una degradación de nuestra luz artificial. El
sol no habría sido más favorable para una operación de esa naturaleza. El
Nautilus, impulsado por su hélice, controlada por la inclinación de sus planos,
permanecía inmóvil. El objetivo apuntó a aquellos parajes del fondo oceánico y en
unos segundos habíamos obtenido un negativo de una pureza extrema.
Aquí doy la prueba fehaciente. En ella se ven las rocas primitivas que no han
conocido la luz del cielo, los granitos inferiores que forman el poderoso cimiento
del planeta, las grutas profundas excavadas en la masa pétrea, los perfiles de una
incomparable nitidez y cuyo último trazo se recorta en negro, como salido del
pincel de ciertos artistas flamencos. Más allá, un horizonte montañoso, una
admirable línea ondulada formada por el fondo del paisaje. No alcanzo a describir
el conjunto de rocas lisas, negras, pulidas, sin musgo ni manchas, con formas
recortadas caprichosamente y sólidamente asentadas en el lecho arenoso que
resplandecía ante los chorros de luz eléctrica.
El capitán Nemo, una vez terminada su operación, me dijo:
—Subamos de nuevo, profesor. No hay que abusar de esta situación ni exponer
demasiado tiempo al Nautilus a tales presiones.
—Subamos, pues.
—Agárrese.
No había tenido tiempo de comprender por qué el capitán me hacía esa
recomendación cuando caí sobre la alfombra.
Con la hélice embragada a una señal del capitán y sus planos alzados
verticalmente, el Nautilus, transportado como un globo en el aire, se elevaba con
rapidez vertiginosa y cortaba la masa líquida con una vibración sonora. Ya no se
distinguía ningún detalle. En cuatro minutos había superado las cuatro millas que lo
separaban de la superficie del océano y, tras emerger como un pez volador, volvió
a sumergirse lanzando las olas a una altura prodigiosa.




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***

XII


CACHALOTES Y BALLENAS


Durante la noche del 13 al 14 de marzo el Nautilus retomó su rumbo al sur. Yo
creía que a la altura del cabo de Hornos doblaría al oeste para acercarse a los
mares del Pacífico y completar su vuelta al mundo, pero no hizo nada de eso y
continuó subiendo hacia las regiones australes. ¿Adónde quería ir? ¿Al Polo? Era
descabellado. Empecé a creer que las temeridades del capitán justificaban las
aprensiones de Ned Land.
El canadiense llevaba tiempo sin hablarme de sus planes de fuga. Se había
vuelto menos comunicativo, casi silencioso. Yo veía cuánto le pesaba aquel
encierro forzoso y sentía la cólera que iba acumulando. Cuando se encontraba con
el capitán, sus ojos se encendían con un fulgor sombrío y continuamente me
asaltaba el temor de que su violencia natural le llevara a cometer algún desatino.
Aquel día, 14 de marzo, Conseil y él vinieron a buscarme a mi camarote. Les
pregunté la razón de su visita:
—Tenemos una simple pregunta que hacerle —respondió el canadiense.
—Adelante, Ned.
—¿Cuántos hombres cree que habrá a bordo del Nautilus?
—No sabría decirle, amigo mío.
—Me parece —prosiguió Ned Land— que para maniobrarlo no se requiere una
tripulación numerosa.
—Así es. En las condiciones actuales, una docena de hombres a lo sumo
bastaría para maniobrarlo.
—Entonces, ¿por qué debería haber más?
—¿Por qué? —repliqué.






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***

Miré fijamente a Ned Land, cuyas intenciones eran fáciles de adivinar.
—Porque —dije— de ser ciertos mis presentimientos, y si he comprendido
bien la existencia del capitán, el Nautilus no es un simple barco, sino un lugar de
refugio para quienes, como su comandante, han roto toda relación con la tierra.
—Tal vez —dijo Conseil—, pero, en último término, el Nautilus sólo puede
contener un número determinado de hombres. ¿No podría el señor calcular ese
máximo?
—¿Cómo?
—Mediante un simple cálculo. Teniendo en cuenta la capacidad del barco, que
el señor conoce y, por consiguiente, la cantidad de aire que contiene. Sabiendo, por
otra parte, lo que gasta cada hombre cuando respira y comparando los resultados
con la necesidad que tiene el Nautilus de subir a la superficie cada veinticuatro
horas…
Conseil no terminó la frase, pero comprendí a dónde quería ir a parar.
—Ya te entiendo —dije—. Pero ese cálculo, por otra parte fácil de hacer, sólo
puede dar una cifra muy imprecisa.
—No importa —insistió Ned Land.
—El cálculo es el siguiente —respondí—. Cada hombre gasta en una hora el
oxígeno contenido en cien litros de aire, es decir, en veinticuatro horas, el oxígeno
contenido en dos mil cuatrocientos litros. Por lo tanto, hay que averiguar cuántas
veces puede contener esa cantidad el Nautilus.
—Exactamente.
—Pues bien —proseguí—, teniendo en cuenta que la capacidad del Nautilus es
de mil quinientas toneladas y que una tonelada son mil litros, el Nautilus contiene
un millón quinientos mil litros de aire, que divididos por dos mil cuatrocientos…
—calculé rápidamente con el lápiz—… dan un cociente de seiscientos veinticinco,
lo que equivale a decir que el aire contenido en el Nautilus bastaría, en rigor, para
seiscientos veinticinco hombres durante veinticuatro horas.




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***

—¡Seiscientos veinticinco! —repitió Ned.
—Pero tenga por cierto —añadí— que, entre pasajeros, marinos y oficiales, no
llegamos ni a la décima parte de esa cifra.
—Sigue siendo demasiado para tres hombres —murmuró Conseil.
—Así que, mi pobre Ned, sólo puedo aconsejarle que tenga paciencia.
—Y más que paciencia, resignación —respondió Conseil, empleando la
palabra justa—. Después de todo, el capitán Nemo no puede dirigirse eternamente
hacia el sur. Tendrá que detenerse, aunque sólo sea por los bancos de hielo, y
volver a mares más civilizados. Entonces será el momento de retomar los planes
de Ned Land.
El canadiense sacudió la cabeza, se pasó la mano por la frente y, sin responder
nada, se retiró.
—Permítame el señor que le haga una observación. El pobre Ned piensa en
todo lo que no puede tener. Le viene a la mente su vida pasada y añora todo lo que
nos está prohibido. Le oprimen los recuerdos y la tristeza. Hay que comprenderlo.
¿Qué puede hacer aquí? Nada. No es un científico como el señor y no podría
disfrutar como nosotros de las maravillas del mar. Lo arriesgaría todo por entrar en
una taberna de su país.
Es indudable que la monotonía de a bordo debía de parecerle insoportable al
canadiense, acostumbrado a una vida libre y activa. Pocos acontecimientos podían
apasionarle. Sin embargo, ese día un incidente vino a recordarle sus buenos
tiempos de arponero.
Hacia las once de la mañana, el Nautilus, mientras navegaba sobre la
superficie, se vio en medio de una manada de ballenas, lo que no me sorprendió,
pues sabía que estos animales, cazados a ultranza, se han refugiado en los mares de
las latitudes polares




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***

La importancia de las ballenas en el mundo marino y su influencia en los
descubrimientos geográficos han sido considerables. Fueron ellas las que,
arrastrando tras de sí a los vascos, primero, y luego a los asturianos, ingleses y
holandeses, los animaron a desafiar los peligros del océano y los llevaron de un
extremo a otro de la Tierra. Las ballenas frecuentan los mares australes y boreales.
Algunas viejas leyendas cuentan incluso que estos cetáceos llevaron a los
pescadores a sólo siete leguas del Polo Norte. Si el hecho es falso, será cierto
algún día, y probablemente fue cazando la ballena en las regiones árticas o
antárticas como los hombres llegaron a ese punto desconocido del globo.
Estábamos sentados en la plataforma, con el mar en calma. Octubre en aquellas
latitudes nos regalaba hermosos días de otoño. Fue el canadiense —no podía
equivocarse— quien señaló una ballena al este, en el horizonte. Mirando
atentamente, se veía su lomo negruzco elevarse y descender alternativamente en el
mar, a cinco millas del Nautilus.
—¡Ah! —exclamó Ned Land—. Si estuviera a bordo de un ballenero este
encuentro me haría feliz. Es un animal de gran tamaño. Miren con cuánta potencia
lanza columnas de aire y vapor por sus espiráculos ¡Por todos los diablos! ¿Por
qué he de verme encadenado a este trasto metálico?
—¡Cómo, Ned! —dije—. ¿Aún no ha superado sus viejas ideas de pescador?
—¿Acaso un pescador de ballenas puede olvidar su antiguo oficio? ¿Puede uno
hartarse de las emociones de una caza semejante?
—¿Nunca ha pescado en estos mares, Ned?
—Nunca. Sólo en los mares boreales, tanto en el estrecho de Bering como en el
de Davis.
—Entonces la ballena austral es desconocida para usted. La que ha pescado
hasta ahora es la ballena franca, que no se arriesgaría a atravesar las cálidas aguas
del ecuador.
—¿Qué me dice, profesor? —replicó el canadiense, bastante incrédulo.
—Le digo lo que es.




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***
—¡Caramba! En el año 65, es decir, hace dos años y medio, este que le habla
capturó cerca de Groenlandia una ballena que todavía llevaba en su costado el
arpón marcado de un ballenero de Bering. Pues bien, explíqueme cómo ese animal,
tras haber sido arponeado al oeste de América, llegó al este para que lo mataran
sin haber cruzado el ecuador, ya fuera por el cabo de Hornos o por el de Buena
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Esperanza.
—Pienso lo mismo que el amigo Ned —dijo Conseil—, y espero la respuesta
del señor.
—El señor os responde, amigos míos, que las ballenas se localizan, según sus
especies, en ciertos mares que no abandonan. Si uno de estos animales vino del
estrecho de Bering al de Davis, es simplemente porque existe un paso de un mar al
otro, bien por las costas de América, bien por las de Asia.
—¿Hay que creerle? —preguntó el canadiense, cerrando un ojo.
—Hay que creer al señor —respondió Conseil.
—De modo que —prosiguió el canadiense—, puesto que nunca he pescado en
estos parajes, no conozco las ballenas que los frecuentan, ¿no?
—Es lo que acabo de decirle, Ned.
—Razón de más para conocerlas —dijo Conseil.
—¡Miren! ¡Miren! —exclamó, emocionado, el canadiense—. ¡Se acerca!
¡Viene hacia nosotros! ¡Se está burlando de mí! ¡Sabe que no le puedo hacer nada!
Ned daba taconazos en el suelo y su mano se agitaba blandiendo un arpón
imaginario.
—¿Estos cetáceos son tan grandes como los de los mares boreales?
—Más o menos.
—Es que yo he visto ballenas enormes, ballenas que medían hasta cien pies de
largo. Incluso he oído decir que la hullamock y la umgallick de las islas
Aleutianas superan a veces los ciento cincuenta pies.



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293

***


—Eso me parece exagerado —respondí—. Estos animales no son más que
balenópteros, provistos de aletas dorsales y, al igual que los cachalotes,
generalmente son más pequeños que la ballena franca.
—¡Ah! —exclamó el canadiense, sin apartar la vista del océano—. ¡Se acerca,
viene hacia el Nautilus!
Luego, retomando su conversación, dijo:
—Habla usted del cachalote como de un animal pequeño, pero se citan
cachalotes gigantescos. Son cetáceos inteligentes. Se dice que algunos se cubren de
algas y fucos y se les toma por islotes. Se acampa en ellos, se instala uno, se
enciende un fuego…
—Se construyen casas —dijo Conseil.
—Usted ríase —respondió Ned Land—. Y un buen día el animal se sumerge y
arrastra a todos sus habitantes al fondo del mar.
—Como en los viajes de Simbad el Marino —repliqué, riendo—. Ned, parece
que le gustan las historias fantásticas. ¡Qué cachalotes los suyos! Espero que no se
lo crea.
—Señor naturalista, de las ballenas hay que creérselo todo —respondió muy
serio el canadiense—. ¡Cómo nada aquella, cómo se sumerge! Se dice que estos
animales pueden dar la vuelta al mundo en quince días.
—No digo que no.
—Pero lo que sin duda no sabe, señor Aronnax, es que en los albores del
mundo las ballenas nadaban aún más rápido.
—¿De veras, Ned? ¿Y eso por qué?
—Porque entonces tenían la cola de través, como los peces, es decir, que la
cola, comprimida verticalmente, batía el agua de izquierda a derecha y de derecha
a izquierda. Pero el Creador, al percatarse de que nadaban demasiado rápido, les
torció la cola y desde entonces baten las olas de arriba abajo, lo que les resta
velocidad.
—Ya, Ned, ¿y hay que creerle? —dije, retomando una expresión del
canadiense.
—No demasiado —respondió—. No más que si le dijera que existen ballenas
de trescientos pies de largo y cien mil libras de peso.



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***

—Eso es mucho, en efecto. Sin embargo, hay que reconocer que algunos
cetáceos adquieren un desarrollo considerable, puesto que, según se dice, dan
hasta ciento veinte toneladas de aceite.
—Eso lo he visto yo —dijo el canadiense.
—Lo creo, Ned, como creo que hay ballenas que igualan en tamaño a cien
elefantes. Considere el efecto producido por una masa semejante lanzada a toda
velocidad.
—¿Es cierto que pueden hundir barcos? —preguntó Conseil.
—No lo creo —respondí—, pero se cuenta que en 1820, concretamente en los
mares del sur, una ballena se lazó contra el Essex y lo hizo recular a una velocidad
de cuatro metros por segundo. Las olas entraron por la popa y el Essex se hundió
casi inmediatamente.
Ned me miró con aire burlón y dijo.
—Yo recibí un coletazo de ballena, en mi bote, claro. Mis compañeros y yo
salimos disparados a una altura de seis metros. Pero comparada con la ballena del
profesor, la mía no era más que un ballenato.
—¿Estos animales viven muchos años? —preguntó Conseil.
—Mil años —respondió Ned Land sin vacilar.
—¿Cómo lo sabe?
—Porque eso dicen.
—¿Y por qué lo dicen?
—Porque se sabe.
—No, Ned, no se sabe, se supone, basándose en el siguiente razonamiento:
hace cuatrocientos años, cuando los pescadores empezaron a perseguir a las
ballenas, estos animales tenían un tamaño superior al que alcanzan hoy. Así, se
supone, con bastante lógica, que la inferioridad de las ballenas actuales se debe a
que no han tenido tiempo de completar su desarrollo. Por eso dijo Buffon que estos
cetáceos podían e incluso debían vivir mil años. ¿Me está escuchando?
Pero Ned Land ya no oía ni escuchaba. La ballena seguía acercándose y él la
devoraba con los ojos.
—¡No es una ballena! —exclamó—. ¡Son diez, veinte, una manada entera! ¡Y
no poder hacer nada! ¡Estar atado de pies y manos!
—Ned, ¿por qué no pide al capitán Nemo permiso para cazarlas? —dijo
Conseil.



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***

Conseil no había acabado la frase cuando Ned Land se tiró por la escotilla y
corrió en busca del capitán. Momentos después, ambos reaparecían en la
plataforma.
El capitán Nemo observó la manada de cetáceos, que jugueteaba sobre las olas
a una milla del Nautilus.
—Son ballenas australes —dijo—. Ahí hay una fortuna para toda una flota de
balleneros.
—Y bien, señor —preguntó el canadiense—, ¿no podría darles caza, aunque
sólo fuera para no olvidar mi antiguo oficio de arponeador?
—¿Para qué? —respondió el capitán Nemo—. ¿Cazar sólo por destruir? No
necesitamos aceite de ballena a bordo.
—Pero en el mar Rojo nos dio permiso para perseguir a un dugón —dijo el
canadiense.
—Se trataba de suministrar carne fresca a mi tripulación. Aquí sería matar por
matar. Ya sé que es un privilegio reservado al hombre, pero no acepto esos
pasatiempos sanguinarios. Destruyendo la ballena austral o la franca, señor Land,
sus semejantes cometen un acto censurable. Ya las han exterminado de toda la
bahía de Baffin y terminarán por aniquilar una clase de animales útiles. Conque
deje en paz a esos pobres cetáceos. Ya tienen bastante con sus enemigos naturales,
los cachalotes, los peces espada y los peces sierra, para que usted también se
entrometa.
Es fácil imaginar la cara del canadiense ante esta lección de moral. Dar
semejantes razones a un cazador era como predicar en el desierto. Ned Land
miraba al capitán Nemo y era evidente que no comprendía lo que éste quería
decirle. Pero el capitán tenía razón. El encarnizamiento bárbaro e irreflexivo de
los pescadores hará desaparecer algún día la última ballena del océano.
Ned Land silbó entre dientes su «Yankee doodle», metió las manos en los
bolsillos y nos dio la espalda.



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***

El capitán Nemo observaba la manada de cetáceos y, dirigiéndose a mí, dijo:
—Tenía razón cuando decía que, sin contar al hombre, las ballenas ya tienen
bastantes enemigos naturales. Éstas van a enfrentarse en breve a un duro rival. ¿Ve
esos puntos negruzcos que se mueven a ocho millas a sotavento?
—Sí, capitán.
—Son cachalotes, animales terribles que he encontrado a veces en manadas de
doscientos o trescientos. Esas bestias crueles y perniciosas sí merecen ser
exterminadas.
El canadiense se volvió rápidamente al escuchar aquello.
—Pues bien, capitán —dije—, todavía estamos a tiempo, en interés de las
ballenas…
—Es inútil exponerse, profesor. El Nautilus bastará para dispersar a esos
cachalotes. Está armado de un espolón de acero que, me imagino, vale tanto como
el arpón del señor Land.
El canadiense no tuvo reparo en encogerse de hombros. ¡Atacar a los cetáceos
a golpes de espolón! ¿Quién había oído algo semejante?
—Espere, señor Aronnax —dijo el capitán Nemo—. Le enseñaremos una caza
que aún no conoce. No hay que tener piedad con esos crueles cetáceos. No son más
que boca y dientes.
Boca y dientes. No se podía describir mejor al cachalote macrocéfalo, cuyo
tamaño supera a veces los veintinco metros. La enorme cabeza de este cetáceo
ocupa casi un tercio de su cuerpo. Mejor armado que la ballena, cuya mandíbula
superior está provista únicamente de barbas, cuenta con veinticinco grandes
dientes de veinte centímetros, cilíndricos, cónicos en su vértice y que pesan dos
libras cada uno. En la parte superior de su enorme cabeza, en grandes agujeros
separados por cartílagos, contiene entre trescientos y cuatrocientos kilos de ese
preciado aceite denominado «espuma de ballena». El cachalote es un animal poco
agraciado, más renacuajo que pez, como dice Frédo. Está mal construido,
«malogrado», por así decirlo, en la parte izquierda de su estructura y únicamente
ve con el ojo derecho



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***



La monstruosa manada seguía acercándose. Había visto a las ballenas y se
disponía a atacarlas. Se podía predecir la victoria de los cachalotes, no sólo
porque están mejor conformados para el ataque que sus inofensivos adversarios,
sino también porque pueden permanecer mucho tiempo bajo el agua sin subir a
respirar a la superficie.
Era el momento de socorrer a las ballenas. El Nautilus se colocó entre dos
aguas. Conseil, Ned y yo nos apostamos delante de los cristales del salón. El
capitán Nemo se dirigió al timón para maniobrar su aparato como una máquina de
destrucción. Pronto sentí que la hélice batía más aceleradamente y aumentaba
nuestra velocidade.
Ya había comenzado el combate entre los cachalotes y las ballenas cuando
llegó el Nautilus, que maniobró con la intención de dividir a la manada de
macrocéfalos. Al principio, éstos se mostraron poco impresionados ante el nuevo
monstruo que se sumaba a la batalla, pero enseguida tuvieron que protegerse de sus
golpes.
¡Qué lucha! Hasta Ned Land acabó aplaudiendo entusiasmado. El Nautilus era
un arpón formidable en manos de su capitán. Se lanzaba contra las masas carnosas
atravesándolas de parte a parte y dejando a su paso las dos palpitantes mitades del
animal. No sentía los formidables coletazos que golpeaban sus flancos ni los
choques que causaba. Exterminado un cachalote, iba a por otro, virando allí mismo
para no fallar la presa, avanzando o reculando, dócil al timón, sumergiéndose
cuando el cetáceo se hundía en las capas profundas, subiendo con él cuando volvía
a la superficie, golpeándolo de lleno o de lado, cortándolo o desgarrándolo y
perforándolo con su terrible espolón en todas las direcciones y a todas las
velocidades.
¡Qué carnicería! ¡Qué estruendo en la superficie del mar! ¡Qué agudos silbidos,
qué gruñidos los de esos aterrorizados animales! En esas aguas por lo general tan
tranquilas, sus coletazos formaban auténticas marejadas.




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***


Una hora duró la homérica masacre, de la que los macrocéfalos no podían
escapar. En varias ocasiones, un grupo de diez o doce intentó aplastar al Nautilus
con sus corpachones. Por el cristal se veían sus ojos formidables y sus enormes
bocas tachonadas de dientes. Ned Land, incapaz de controlarse por más tiempo, los
amenazaba e insultaba. Sentíamos que se aferraban a nuestro aparato como perros
mordiendo a un jabato en la espesura. Pero el Nautilus, forzando su hélice, los
llevaba, arrastraba o devolvía a la superficie del agua sin preocuparse ni de su
enorme peso ni de su poderoso abrazo.
Finalmente, la masa de cachalotes fue clareando. Las aguas recobraron la
calma y sentí que emergíamos de nuevo a la superficie. Se abrió la escotilla y nos
precipitamos a la plataforma.
El mar se hallaba cubierto de cadáveres mutilados. Una explosión formidable
no hubiera dividido, desgarrado o descuartizado con mayor violencia aquellas
masas carnosas. Flotábamos entre cuerpos gigantescos, de lomo azulado, vientre
blancuzco y abultados con enormes protuberancias. Unos cachalotes espantados
huían a lo lejos. Las aguas se hallaban teñidas de rojo en un espacio de varias
millas y el Nautilus flotaba en un mar de sangre.
El capitán Nemo se unió a nosotros y dijo:
—¿Qué le ha parecido, señor Land?
—Un terrible espectáculo, en efecto —respondió el canadiense, menos
entusiasmado que antes—. Pero yo no soy carnicero, sino cazador, y esto no es más
que una carnicería.
—Es una matanza de alimañas —respondió el capitán—, y el Nautilus no es un
cuchillo de carnicero.
—Prefiero mi arpón —replicó el canadiense.
—A cada cual su arma —dijo el capitán, mirando fijamente a Ned Land.
Temí que éste se dejara arrastrar a un acto violento que hubiera tenido
consecuencias deplorables, pero su cólera se distrajo a la vista de una ballena a la
que el Nautilus se acercaba en ese momento. El animal no había podido librarse de
los dientes de los cachalotes. Reconocí a la ballena austral, de cabeza hundida y
completamente negra. Anatómicamente se distingue de la ballena blanca y de la
Nord Caper por tener siete vértebras cervicales soldadas y dos costillas más que
sus congéneres. El infortunado cetáceo, tumbado sobre un costado y con el vientre
lleno de mordiscos, estaba muerto. Del extremo de su aleta mutilada colgaba
todavía un pequeño ballenato al que no había podido salvar de la masacre. Por su
boca abierta corría el agua, que murmuraba como la resaca a través de sus barbas.
El capitán Nemo condujo el Nautilus junto al cadáver del animal. Dos de sus
hombres subieron al costado de la ballena y, no sin asombro, vi que extraían de sus
mamas toda la leche que contenían, dos o tres toneladas, aproximadamente



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***



El capitán me ofreció una taza de aquella leche todavía caliente y no pude
disimular mi repugnancia ante ese brebaje. Él me aseguró que esa leche era
excelente y que no se difierenciaba en nada de la de vaca. La probé y tuve que
darle la razón.
Para nosotros esa leche era un reserva muy útil, pues, en forma de mantequilla
salada o de queso, aportaría una agradable variedad a nuestra dieta.
Desde aquel día, observé con inquietud que la actitud de Ned Land hacia el
capitán Nemo era cada vez más negativa, y decidí vigilar de cerca los
comportamientos y gestos del canadiense.





XIII


LA BANQUISA


El Nautilus había retomado su imperturbable rumbo hacia el sur y seguía el
meridiano 50 a una velocidad considerable. ¿Quería llegar al Polo? No lo creía,
pues hasta entonces todas las tentativas por alcanzar ese punto del globo habían
fracasado. Por otra parte, la estación estaba bastante avanzada, puesto que el 13 de
marzo de las tierras árticas corresponde al 13 de septiembre de las regiones
boreales, que abre el periodo equinoccial.
El 14 de marzo vi hielos flotantes a 55º de latitud, simples despojos blancuzcos
de veinte o veinticinco pies de altura que formaban escollos contra los que rompía
el mar. El Nautilus se mantenía en la superficie del océano. Tras haber pescado en
los mares árticos, Ned Land estaba familiarizado con el espectáculo de los
icebergs, pero Conseil y yo lo contemplábamos por primera vez.
A lo lejos, al sur, se extendía en la atmósfera una franja blanca y
resplandeciente. Los balleneros la han denominado ice-blinck. Ni las nubes más
espesas logran oscurecer esta banda luminosa, que anuncia la presencia de un pack
o banco de hielo.




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***
En efecto, pronto aparecieron bloques más grandes, cuyo resplandor se
modificaba a capricho de la bruma. Algunas de esas masas mostraban vetas verdes,
como si el sulfato de cobre hubiera trazado sus líneas onduladas, y otras,
semejantes a enormes amatistas, se dejaban penetrar por la luz. Éstas hacían
reverberar los rayos solares sobre las mil caras de sus cristales, y aquéllas,
matizadas con los vivos reflejos de lo calcáreo, habrían bastado para construir una
ciudad entera de mármol.
Los islotes flotantes aumentaban en número y tamaño a medida que
avanzábamos hacia el sur. Los pájaros polares anidaban en ellos por millares. Eran
petreles, damieros o pardelas, que nos ensordecían con sus gritos. Algunos,
tomando al Nautilus por el cadáver de una ballena, se posaban en él y picoteaban
su plancha sonora.
Durante la navegación entre los hielos, el capitán Nemo se mantuvo a menudo
en la plataforma, observando atentamente esos parajes desiertos. Yo a veces veía
animarse su mirada serena. ¿Se decía a sí mismo que en esos mares polares
vedados al hombre él se hallaba en su terreno, señor de aquellos espacios
infranqueables? Tal vez. No hablaba ni se movía, y sólo volvía en sí cuando
prevalecían sus instintos de piloto. Gobernaba entonces el Nautilus con pericia
consumada, evitaba hábilmente chocar con las masas de hielo, algunas de las
cuales medían varias millas de largo y entre setenta y ochenta metros de alto. A
menudo el horizonte parecía completamente cerrado. A la altura del grado 60 de
latitud había desaparecido cualquier paso. Pero el capitán Nemo, buscando con
cuidado, no tardaba en encontrar alguna estrecha abertura por la que se deslizaba
audazmente, sabiendo, no obstante, que se cerraría tras él.
Así fue como el Nautilus, guiado por mano tan hábil, superó todos los hielos,
clasificados, según su forma o tamaño, con una precisión que encantaba a Conseil:
icebergs o montañas, ice-fields o campos unidos e ilimitados, drift-ice o hielos
flotantes, packs o campos fracturados, llamados palchs cuando son circulares y
streams cuando están compuestos por bloques alargados.













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299

***
La temperatura era bastante baja. El termómetro, expuesto al aire exterior,
marcaba de dos a tres grados bajo cero, pero estábamos bien abrigados con pieles
costeadas por las focas y los osos marinos. El interior del Nautilus, caldeado
regularmente por sus aparatos eléctricos, desafiaba los fríos más intensos. Por otra
parte, le hubiera bastado con sumergirse unos cuantos metros para encontrar una
temperatura soportable.
Dos meses antes habríamos gozado en esas latitudes de un día perpetuo, pero
ya la noche caía durante tres o cuatro horas y, más tarde, arrojaría seis meses de
oscuridad sobre aquellas regiones circumpolares.
El 15 de marzo superamos la latitud de las islas New Shetland y Orkney del
Sur. El capitán me dijo que antaño numerosas colonias de focas habitaban aquellas
tierras, pero los balleneros ingleses y americanos, en su furia destructora, al matar
a los adultos y a las hembras preñadas habían dejado tras de sí el silencio de la
muerte donde antes reinaba la animación de la vida.
El 16 de marzo, hacia las ocho de la mañana, el Nautilus, siguiendo el
meridiano 55, atravesó el Círculo Polar Antártico. Los hielos nos rodeaban por
doquier y cerraban el horizonte, pero el capitán Nemo navegaba de un paso a otro,
siempre hacia delante.
—Pero ¿adónde va? —pregunté.
—Hacia adelante —respondió Conseil—. Después de todo, cuando ya no
pueda ir más lejos se detendrá.
—No me atrevería a jurarlo —respondí.
Para ser sincero, confesaré que la aventurada excursión no me desagradaba. No
sabría expresar hasta qué punto me maravillaba la belleza de esas nuevas regiones.
Los hielos adoptaban formas soberbias. Aquí, su conjunto formaba una ciudad
oriental, con sus minaretes y sus incontables mezquitas. Allá, una ciudad derruida y
como desmoronada por un temblor de tierra. Aspectos constantemente variados por
los oblicuos rayos del sol, o perdidos en las brumas grises entre los vendavales de
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nieve. Y, por todas partes, detonaciones, avalanchas y grandes desprendimientos de
icebergs que cambiaban el decorado como el paisaje de un diorama.




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***

Si el Nautilus se hallaba sumegido cuando se rompían tales equilibrios, el
ruido se propagaba bajo el agua con espantosa intensidad y el derrumbamiento de
las masas creaba terribles remolinos hasta en las capas profundas del océano.
Entonces el Nautilus se balanceaba y cabeceaba como un barco abandonado a la
furia de los elementos.
A menudo, al no ver ninguna salida, yo pensaba que estábamos definitivamente
encerrados, pero el capitán Nemo, guiado por su instinto, descubría nuevos pasos
al menor indicio. Nunca se equivocaba al observar los finos regueros de agua
azulada que surcaban los ice-fields. Por eso yo no dudaba de que él ya había
aventurado el Nautilus por los mares antárticos.
Sin embargo, ese día los campos de hielo nos cerraron completamente el
camino. No era aún la banquisa, sino vastos ice-fields cimentados por el frío. Ese
obstáculo no podía detener al capitán Nemo, que se lanzó contra él con terrible
violencia. El Nautilus penetraba como un troquel en la masa friable, dividiéndola
entre espantosos crujidos. Era el antiguo ariete propulsado por una potencia
infinita. Los trozos de hielo, proyectados a gran altura, volvían a caer en forma de
granizo a nuestro alrededor. Nuestro aparato abría un canal por su sola fuerza de
propulsión. A veces, llevado por su impulso, subía al bloque de hielo y lo
aplastaba bajo su peso, o, momentáneamente engullido por la masa helada, la
dividía con un simple movimiento de cabeceo que producía grandes desgarraduras.
Fuertes aguaceros nos azotaron aquellos días y, debido a las brumas espesas,
no hubiéramos podido vernos de un extremo a otro de la plataforma. El viento
cambiaba bruscamente de dirección. La nieve se acumulaba en capas tan duras que
había que romperla a golpe de pico. Sometido a una temperatura de cinco grados
bajo cero, el exterior del Nautilus se cubría de hielo. No se habría podido
maniobrar un aparejo, pues los extremos de los cabos se hubiesen enganchado en el
cuello de las poleas. Sólo un barco sin velas y movido por un motor eléctrico que
no necesitara carbón podría afrontar tan altas latitudes.










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***

En esas condiciones, el barómetro se mantuvo generalmente muy bajo y cayó
incluso hasta los 73º 5´. Las indicaciones de la brújula no ofrecían ya ninguna
garantía y sus agujas, enloquecidas, marcaban direcciones contradictorias al
acercarse al polo magnético meridional, que no hay que confundir con el sur del
planeta. En efecto, según Hansten, dicho polo está situado a unos 70º de latitud y a
130º de longitud o, de acuerdo con las observaciones de Duperrey, a 135º de
longitud y a 70º 30´ de latitud. Así pues, había que realizar numerosas
observaciones en los compases situados en diferentes partes del barco y hacer la
media. Pero a menudo se determinaba por aproximación la ruta recorrida, método
poco fiable entre aquellos pasajes sinuosos cuyos puntos de referencia cambian sin
cesar.
Finalmente, el 18 de marzo, tras veinte asaltos inútiles, el Nautilus quedó
definitivamente inmovilizado. Ya no eran streams, ni palchs ni ice-fields, sino una
interminable e inmóvil barrera formada por montañas unidas entre sí.
—¡La banquisa! —dijo el canadiense.
Comprendí que para Ned Land, como para todos los navegantes que nos habían
precedido, aquél era el obstáculo infranqueable. El capitán Nemo, aprovechando
que el sol salió un instante a mediodía, pudo determinar con bastante exactitud
nuestra posición, que era de 51º 30´ de longitud y 67º 39´ de latitud meridional, un
punto muy avanzado de las regiones antárticas.
Del mar, de su superficie líquida, no quedaba el menor rastro. Bajo el espolón
del Nautilus se extendía una vasta llanura agitada, abarrotada de bloques confusos,
con el desorden caprichoso que caracteriza la superficie de un río poco antes del
deshielo, pero en proporciones gigantescas. Aquí y allá, picos agudos, finas agujas
que se elevaban a alturas de hasta doscientos metros; más lejos, una serie de
acantilados tallados a pico y revestidos de tintes grisáceos, enormes espejos que
reflejaban algunos rayos de sol medio ahogados en las brumas. Y en aquella
naturaleza desolada, un silencio salvaje, apenas roto por el aleteo de los petreles o
las pardelas. Todo, hasta el ruido, estaba congelado.




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***

Así pues, el Nautilus tuvo que detener su audaz incursión por los campos de
hielo.
—Señor —me dijo aquel día Ned Land—, si su capitán sigue avanzando…
—¿Qué?
—Será un héroe.
—¿Por qué, Ned?
—Porque nadie puede franquear la banquisa. Él es poderoso pero, por todos
los diablos, no más que la naturaleza, y donde esta pone límites hay que detenerse,
se quiera o no.
—Sí, Ned, y, sin embargo, me habría gustado saber qué hay detrás de la
banquisa. No hay nada que me irrite más que un muro.
—El señor tiene razón —dijo Conseil—. Los muros sólo se han inventado para
exasperar a los sabios. No debería haber muros en ninguna parte.
—¡Bah! —exclamó el canadiense—. Ya sabemos lo que hay detrás de la
banquisa.
—¿Qué hay? —le pregunté.
—Hielo y más hielo.
—Usted está seguro, Ned, pero yo no. Por eso me gustaría ir a verlo.
—Pues bien, profesor —respondió el canadiense—, renuncie a esa idea. Ha
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llegado hasta la banquisa, lo que ya es bastante, y no irá más allá, como tampoco su
capitán Nemo, ni su Nautilus. Lo quiera él o no, regresamos al norte, es decir, a los
países de gente civilizada.
Debo reconocer que Ned Land tenía razón y, mientras los barcos no estén
hechos para navegar sobre los campos de hielo, tendrán que detenerse ante la
banquisa.
En efecto, pese a sus esfuerzos y a los poderosos medios empleados para
romper los hielos, el Nautilus se vio reducido a la inmovilidad. Normalmente,
quien no puede ir más lejos siempre tiene la opción de volver sobre sus pasos.
Pero allí retroceder era tan imposible como avanzar, pues los pasos se habían
cerrado tras de nosotros y, por poco que nuestro aparato permaneciera parado, no
tardaría en quedar bloqueado. Eso fue lo que ocurrió hacia las dos de la tarde,
cuando empezaron a formarse los primeros hielos sobre sus costados con
sorprendente rapidez. Tuve que admitir que el comportamiento del capitán Nemo
era más que imprudente



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