JULIO VERNE (1828-1905)

***

Entre las ocho y las nueve el Nautilus permaneció a algunos metros bajo el
agua. Según mis cálculos debíamos de estar muy cerca de Suez. A través de los
paneles del salón podía ver fondos de rocas vivamente iluminados por nuestra luz
eléctrica. Me parecía que el estrecho se iba cerrando cada vez más.
A las nueve y cuarto, con el barco de nuevo en la superficie, subí a la
plataforma. Impaciente por franquear el túnel del capitán Nemo, no podía estarme
quieto y subí a respirar el aire fresco de la noche.
Pronto distinguí en la oscuridad un pálido fuego, difuminado por la bruma, que
brillaba a una milla de nosotros.
—Un faro flotante —dijo alguien a mi lado.
Me volví y reconocí al capitán.
—Es el fuego flotante de Suez —prosiguió—. No tardaremos en llegar al túnel.
—Imagino que la entrada no será fácil.
—No. Por eso suelo quedarme en la cabina del piloto para dirigir en persona
la maniobra. Y ahora le ruego que baje, señor Aronnax, pues el Nautilus va a
sumergirse y no emergerá hasta haber cruzado el «Arabian Tunnel».
Seguí al capitán Nemo. Se cerró la escotilla, se llenaron los depósitos de agua
y la nave se sumergió unos diez metros.
Cuando me disponía a volver a mi camarote el capitán me detuvo:
—Profesor, ¿le gustaría acompañarme en la cabina del piloto?
—No me atrevía a pedírselo —respondí.
—Venga conmigo, pues. Así verá todo lo que se puede ver de esta navegación a
la vez subterránea y submarina.



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***
El capitán Nemo me condujo a la escalera central. A mitad de la rampa abrió
una puerta, atravesó las crujías superiores y llegó a la cabina del piloto, que, como
se sabe, se elevaba al final de la plataforma. La cabina medía seis pies a cada lado
y era muy similar a la que ocupan los timoneles de los steamboats del Misisipi o
el Hudson. En el centro estaba la rueda, colocada verticalmente y engranada en los
guardines del timón que llegaban hasta la popa del Nautilus. Cuatro portillas de
cristales lenticulares, abiertas en las paredes de la cabina, permitían al timonel
mirar en todas direcciones.
La cabina estaba en penumbra, pero mis ojos se acostumbraron pronto a la
oscuridad y vi al piloto, un hombre vigoroso con las manos apoyadas en las yantas
de la rueda. Fuera, el mar parecía vivamente iluminado por el fanal que brillaba
detrás de la cabina, al otro extremo de la plataforma.
—Ahora —dijo el capitán Nemo—, busquemos nuestro paso.
Unos hilos eléctricos unían la cabina del timonel con la sala de máquinas, y
desde allí el capitán podía comunicar simultáneamente la dirección y el
movimiento a su Nautilus. Apretó un botón metálico y al instante disminuyó
notablemente la velocidad de la hélice.
Yo miraba en silencio la alta y escarpada muralla que bordeábamos,
inquebrantable base del macizo arenoso de la costa. La rodeamos así durante una
hora, a apenas unos metros de distancia. El capitán Nemo no perdía de vista la
brújula colgada en la cabina por sus dos círculos concéntricos. A un simple gesto
suyo, el timonel modificaba a cada momento la dirección del Nautilus.






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***


Yo me había colocado delante de la portilla de babor y veía magníficas
aglomeraciones de corales, zoófitos, algas y crustáceos que agitaban sus enormes
patas entre los huecos de las rocas.
A las diez y cuarto, el capitán Nemo se puso al timón. Ante nosotros se abría
una inmensa galería, negra y profunda, y el Nautilus se adentró audazmente en ella.
Se oyó un murmullo inusual en sus costados. Eran las aguas del mar Rojo, que la
pendiente del túnel precipitaba hacia el Mediterráneo. El Nautilus seguía el
torrente, rápido como una flecha, pese a los esfuerzos de su máquina, que, para
resistir, batía las aguas a contrahélice.
En las estrechas paredes del paso ya no se veía más que rayos deslumbrantes,
líneas rectas, surcos de fuego trazados por la velocidad bajo el resplandor de la
electricidad. El corazón me palpitaba, y lo contuve con la mano.
A las diez y treinta y cinco el capitán Nemo dejó la rueda del timón y,
volviéndose hacia mí, dijo:
—El Mediterráneo.
En menos de veinte minutos el Nautilus, llevado por el torrente, franqueó por
fin el istmo de Suez.





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***

VI
EL ARCHIPIÉLAGO GRIEGO
La madrugada del día siguiente, 12 de febrero, el Nautilus volvió a emerger a la
superficie. Corrí a la plataforma. A tres millas al este se dibujaba la vaga silueta
de Pelusa. Un torrente nos había llevado de un mar al otro, pero ese túnel, fácil de
descender, debía de ser muy díficil de remontar.
Hacia las siete se me unieron Ned y Conseil. Los dos inseparables compañeros
habían dormido tranquilamente, sin preocuparse de las proezas del Nautilus.
—Y bien, señor naturalista —preguntó el canadiense con tono ligeramente
burlón—, ¿y ese Mediterráneo?
—Estamos flotando en su superficie, amigo Ned.
—¡Cómo! —exclamó Conseil—. ¿Esta misma noche…?
—Sí, esta misma noche, en apenas unos minutos, hemos franqueado ese istmo
infranqueable.
—No me lo creo —respondió el canadiense.
—Pues se equivoca, Ned —proseguí—. Esa costa baja que se curva hacia el
sur es la costa egipcia.
—A otro con ese cuento, señor —replicó el obstinado canadiense.
—Si el señor lo afirma, habrá que creerle —le dijo Conseil.
—Además, Ned, el capitán Nemo ha tenido la gentileza de mostrarme su túnel,
y yo estaba a su lado en la cabina del timonel mientras él mismo dirigía el Nautilus
por ese estrecho pasaje.
—¿Lo oye, Ned? —dijo Conseil.
—Ned, usted que tiene tan buena vista puede ver los muelles de Port Said
extenderse mar adentro






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***
El canadiense miró atentamente.
—En efecto, tiene razón, profesor, y su capitán es un hombre extraordinario.
Estamos en el Mediterráneo. Bien. Hablemos entonces, si les parece, de nuestros
asuntos, pero sin que nadie nos oiga.
Vi adónde quería ir a parar el canadiense. En cualquier caso, pensé que más
valía hablar si así lo deseaba, y los tres fuimos a sentarnos cerca del fanal, donde
estábamos menos expuestos a recibir la húmeda rociada de las olas.
—Adelante, Ned, le escuchamos. ¿Qué tiene que decirnos?
—Algo muy sencillo. Estamos en Europa, y antes de que los caprichos del
capitán Nemo nos lleven al fondo de los mares polares o de vuelta a Oceanía,
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propongo abandonar el Nautilus.
He de confesar que aquella discusión con el canadiense me seguía
incomodando. De ningún modo quería coartar la libertad de mis compañeros y, sin
embargo, no sentía ningún deseo de abandonar al capitán Nemo. Gracias a él,
gracias a su nave, yo iba completando cada día mis estudios oceanográficos y
rehaciendo mi libro sobre los fondos submarinos en el seno mismo de su elemento.
¿Volvería a encontrar una ocasión semejante de observar las maravillas del
océano? Estaba claro que no. Por lo tanto, no podía hacerme a la idea de
abandonar el Nautilus antes de haber completado nuestra serie de investigaciones.
—Ned —dije—, respóndame con franqueza. ¿Se aburre a bordo? ¿Lamenta que
el destino lo haya arrojado en manos del capitán Nemo?
El canadiense se quedó unos instantes en silencio. Luego, cruzándose de
brazos, dijo:
—Francamente, no lamento este viaje submarino. Me alegraré de haberlo
hecho, pero para ello es preciso que termine. Esto es lo que siento.
—Terminará, Ned.
—¿Dónde y cuándo?
—¿Dónde? No lo sé. ¿Cuándo? No sabría decirlo. Supongo que se acabará
cuando los mares no tengan más que enseñarnos. En este mundo, todo lo que
empieza acaba.




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***

—Opino como el señor —dijo Conseil—, y es muy posible que, después de
haber recorrido todos los mares del globo, el capitán Nemo nos deje emprender el
vuelo a los tres.
—¿El vuelo? El volteo, querrá usted decir.
—No exageremos, Ned —proseguí—. No tenemos nada que temer del capitán,
aunque tampoco comparto la opinión de Conseil. Nosotros conocemos los secretos
del Nautilus y no espero que su comandante se resigne a verlos circular por el
mundo con nosotros.
—Entonces, ¿qué espera usted? —preguntó el canadiense.
—Que se presenten circunstancias de las que podremos y habremos de
aprovecharnos, ya sea ahora o dentro de seis meses.
—¡Claro! —exclamó Ned Land—. ¿Y dígame, dónde estaremos dentro de seis
meses, señor naturalista?
—Puede que aquí, puede que en China. Usted sabe lo rápido que es el
Nautilus. Atraviesa los océanos como una gaviota los aires o un expreso los
continentes. No teme los mares frecuentados. ¿Quién dice que no bordeará las
costas de Francia, Inglaterra o América, donde podríamos intentar fugarnos con
tantas posibilidades de éxito como aquí?
—Señor Aronnax —respondió el canadiense—, sus argumentos fallan por su
misma base. Habla usted en futuro: «Estaremos aquí… estaremos allá…», pero yo
hablo en presente: «Estamos aquí y hay que aprovecharlo».
Yo estaba acorralado por la lógica de Ned Land y me sentía vencido en ese
terreno. Ya no sabía qué argumentos esgrimir en mi favor.
—Supongamos —prosiguió Ned—, por imposible que sea, que el capitán
Nemo le ofrece hoy mismo la libertad. ¿Aceptaría?
—No lo sé.
—Y si él añadiera que esa oferta que hoy le hace no la renovará más tarde,
¿aceptaría?
No respondí.
—¿Qué piensa de todo esto el amigo Conseil? —preguntó Ned Land.
—El amigo Conseil no tiene nada que decir, pues no tiene ningún interés en la
cuestión —respondió tranquilamente el buen muchacho—. Al igual que el señor y
que su camarada Ned, está soltero. En su país no lo esperan ni mujer ni padres ni
hijos. Está al servicio del señor, piensa como el señor, habla como el señor y,
sintiéndolo mucho, no deben contar con él para hacer mayoría. En este asunto sólo
cuentan dos personas: el señor, por un lado, y Ned Land, por el otro. Dicho esto, el
amigo Conseil escucha y está dispuesto a apuntar los tantos.



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***


No pude evitar sonreír al ver a Conseil aniquilar tan completamente su
personalidad. En el fondo, el canadiense debía de estar encantado de no tenerlo en
su contra.
—Entonces —dijo Ned Land—, puesto que Conseil no existe, discutámoslo
entre nosotros. Ya ha oído lo que he dicho. ¿Qué me responde?
Era evidente que había que zanjar la cuestión, y me repugnaban las evasivas.
—Ned, esta es mi respuesta. Tiene usted razón, y mis argumentos no resisten a
los suyos. No hay que contar con la buena voluntad del capitán Nemo. La más
elemental prudencia le impide ponernos en libertad. Por el contrario, la prudencia
exige que aprovechemos la primera ocasión para abandonar el Nautilus.
—Bien, señor Aronnax, eso es hablar con sensatez.
—Permítame una observación —dije—, una sola. La ocasión ha de ser
propicia. Debemos culminar con éxito nuestro primer intento de fuga, pues si
fracasa no tendremos una segunda oportunidad y el capitán Nemo no nos
perdonará.
—Tiene razón en lo que dice —respondió el canadiense—, pero su
observación puede aplicarse a cualquier intento de fuga, ya sea dentro de dos años
o de diez días. La cuestión, pues, sigue siendo la siguiente: si se presenta una
ocasión favorable hay que aprovecharla.
—De acuerdo. Y ahora, Ned, ¿puede decirme qué entiende por ocasión
favorable?
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—La que en una noche oscura llevaría al Nautilus a poca distancia de una
costa europea.
—¿Y usted intentaría escapar a nado?
—Sí, si estuviéramos lo bastante cerca de la orilla y la nave flotara en la
superficie, y no, si estuviéramos alejados y la nave navegara bajo el agua.
—¿Y en ese caso?
—En ese caso intentaría hacerme con la canoa. Sé cómo manejarla. Nos
meteríamos en ella y, una vez soltados los pernos, subiríamos a la superficie sin
que ni siquiera el timonel de proa se percatara de nuestra fuga.
—Bien, Ned. Esté atento por si la ocasión se presenta, pero no olvide que un
fracaso sería nuestra perdición.
—No lo olvidaré.
—Y ahora, Ned, ¿quiere saber lo que pienso realmente de su plan?
—Con mucho gusto, señor Aronnax



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***
—Pues bien, pienso (no digo espero) que esa ocasión favorable no se
presentará.
—¿Por qué?
—Porque al capitán Nemo no se le escapa que no hemos renunciado a la
esperanza de recobrar nuestra libertad y se mantendrá en guardia, sobre todo en los
mares y a la vista de las costas europeas.
—Opino como el señor —dijo Conseil.
—Ya veremos —respondió Ned Land, sacudiendo la cabeza con aire decidido.
—Y ahora, Ned, dejémoslo así. Ni una palabra más sobre todo esto. El día en
que usted esté preparado, avísenos y nosotros le seguiremos. Me encomiendo
completamente a usted.
Así terminó aquella conversación que más tarde habría de tener tan graves
consecuencias. Debo decir ahora que los hechos parecieron confirmar mis
previsiones, para desesperación del canadiense. ¿El capitán Nemo desconfiaba de
nosotros en aquellos mares frecuentados o sólo quería esconderse de los
numerosos barcos de todas las naciones que surcaban el Mediterráneo? Lo ignoro,
pero se mantuvo casi todo el tiempo entre dos aguas y lejos de la costa. O bien el
Nautilus emergía, no dejando asomar más que la cabina del timonel, o bien se
sumergía a gran profundidad, pues entre el archipiélago griego y el Asia Menor no
hallábamos fondo a dos mil metros.
Así, sólo tuve noticia de la isla de Cárpatos, una de las Espórades, por el verso
de Virgilio que me citó el capitán Nemo mientras posaba un dedo sobre un punto
del planisferio:
Est in Carpathio Neptuni gurgite vates
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Caeruleus Proteus…
Era, en efecto, la antigua morada de Proteo, el viejo pastor de los rebaños de
Neptuno, y actual isla de Escarpanto, situada entre Rodas y Creta. Tan sólo pude
ver su base granítica por los cristales del salón.


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239

***






Al día siguiente, 14 de febrero, decidí emplear algunas horas en estudiar los
peces del archipiélago, pero por algún motivo los paneles permanecieron
herméticamente cerrados. Al comprobar la dirección del Nautilus me percaté de
que marchaba hacia Candía, la antigua isla de Creta. Nada más embarcarme en el
Abraham Lincoln esta isla acababa de rebelarse contra el despotismo turco. Pero
ignoraba completamente qué suerte había corrido esa insurrección y sólo habría
podido decírmelo el capitán Nemo, privado de toda comunicación con tierra firme.
Así pues, no hice ninguna alusión a aquel acontecimiento cuando, por la tarde, me
encontré a solas con él en el salón. Además, lo encontré taciturno y preocupado.
Luego, contrariamente a sus costumbres, mandó abrir los dos paneles del salón y,
yendo de uno a otro, observó atentamente las aguas. ¿Con qué propósito? No podía
adivinarlo, y mientras tanto me dediqué a estudiar los peces que pasaban ante mis
ojos.
Entre otros vi esos gobios citados por Aristóteles y vulgarmente conocidos
como «lochas de mar», que se encuentran sobre todo en las aguas saladas próximas
al delta del Nilo. Junto a ellos nadaban pargos semifosforescentes, especie de
sargos que los egipcios incluían entre los animales sagrados y cuya llegada a las
aguas del río presagiaba su fecundo desbordamiento y era festejada con
ceremonias religiosas. Observé también napoleones de tres decímetros de largo,
peces óseos de escamas transparentes y un color lívido mezclado de manchas
rojas. Son grandes consumidores de vegetales marinos, lo que les da un gusto
exquisito. Por eso los napoleones eran tan codiciados por los gastrónomos de la
antigua Roma, y sus entrañas, aderezadas con lechas de morena, sesos de pavo real
y lenguas de fenicópteros, constituían el plato divino que extasiaba a Vitelio.




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***
Otro habitante de aquellos mares atrajó mi atención y evocó en mi mente los
recuerdos de la Antigüedad. Era la rémora, que viaja adherida al viente de los
tiburones. A decir de los antiguos, este pequeño pez, enganchado a la quilla de un
navío, podía detener su marcha, y uno de ellos, reteniendo así el barco de Antonio
durante la batalla de Actium, facilitó la victoria de Augusto. ¡De qué cosas
depende el destino de las naciones! Vi también admirables anthias, pertenecientes
al orden de los pargos, peces sagrados para los griegos, que les atribuían el poder
de ahuyentar a los monstruos marinos de las aguas que frecuentaban. Su nombre
significa «flor», y lo justificaban por sus colores deslumbrantes, sus matices rojos,
desde la palidez del rosa al esplendor del rubí, y los fugitivos reflejos que
brillaban en su aleta dorsal. No podía dejar de mirar esas maravillas del mar,
cuando me sorprendió una aparición inesperada.
En medio de las aguas surgió un hombre, un buceador con un morral de cuero a
la cintura. No era un cuerpo abandonado al mar, sino un hombre vivo que nadaba
con brazada vigorosa, desaparecía a veces para ir a respirar a la superficie y
regresaba poco después.
Me volví hacia el capitán Nemo y, emocionado, exclamé:
—¡Un hombre! ¡Un náufrago! ¡Hay que salvarlo como sea!
El capitán no me respondió y fue a apoyarse en el cristal.
El hombre también se había acercado y, con la cara pegada al panel, nos
miraba.





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***

Cuál no fue mi sorpresa al ver que el capitán Nemo le hacía una señal. El
buceador le respondió con la mano, subió inmediatamente a la superficie y no
volvió a aparecer.
—No se inquiete —me dijo el capitán—. Es Nicolás, del cabo Matapán,
apodado «El Pez». Es un intrépido buceador, muy conocido en todas las Cícladas.
El agua es su elemento y vive más en ella que en la tierra. Va continuamente de una
isla a otra, y hasta Creta.
—¿Lo conoce usted, capitán?
—¿Por qué no, señor Aronnax?
Dicho esto, el capitán Nemo se dirigió hacia un mueble próximo al panel
izquierdo del salón. Junto al mueble vi un cofre de hierro cuya tapa portaba en una
placa de cobre la figura del Nautilus y su divisa: Mobilis in mobili.
El capitán, sin preocuparse de mi presencia, abrió el mueble, una especie de
caja fuerte que guardaba un gran número de lingotes.
Eran lingotes de oro. ¿De dónde provenía aquel metal precioso que
representaba una suma enorme? ¿Dónde había obtenido el capitán ese oro y qué iba
a hacer con él?
No dije nada y me limité a mirar. El capitán Nemo cogió uno a uno los lingotes
y los colocó metódicamente en el cofre hasta llenarlo por completo. Calculé que
contendría más de mil kilos de oro, es decir, unos cinco millones de francos.
Cuando hubo cerrado bien el cofre, el capitán escribió en la tapa una dirección
en caracteres que debían de corresponder al griego moderno. Hecho lo cual, el
capitán Nemo pulsó un botón que comunicaba con la cabina de la tripulación.
Aparecieron cuatro hombres, que no sin esfuerzo se llevaron el cofre del salón.
Luego oí cómo lo izaban por medio de palancas por la escalera de hierro.





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***

El capitán Nemo se volvió hacia mí:
—¿Qué me decía, profesor?
—No decía nada, capitán.
—Entonces permítame desearle buenas noches.
Y diciendo esto, el capitán Nemo salió del salón.
Volví a mi camarote muy intrigado, como es de imaginar. Intenté dormir, pero
fue en vano. Buscaba la relación entre la aparición del buceador y aquel cofre
lleno de oro. Pronto sentí, por ciertos movimientos de balanceo y cabeceo, que el
Nautilus abandonaba las profundidades para volver a la superficie. Luego oí un
ruido de pasos en la plataforma. Comprendí que estaban bajando la canoa y
botándola al mar. Ésta chocó un instante con el costado del Nautilus y ya no se oyó
ningún ruido.
Dos horas después se repitieron los mismos ruidos, las mismas idas y venidas.
La embarcación, izada a bordo, fue de nuevo fijada a su alvéolo y el Nautilus
volvió a sumergirse.
Así pues, esos millones habían sido llevados a su destino. ¿A qué lugar del
continente? ¿Quién era el destinatario del capitán Nemo?
Al día siguiente relaté a Conseil y al canadiense los sucesos de aquella noche,
que habían excitado mi curiosidad hasta tal extremo. Mis compañeros se
sorprendieron tanto como yo.
—Pero ¿dónde consigue esos millones? —preguntó Ned Land.

No era posible responder a esa pregunta. Fui al salón después de desayunar y
me puse a trabajar. Hasta las cinco de la tarde estuve redactando mis notas.
Entonces sentí un calor extremo (que atribuí a una disposición personal) y tuve que
quitarme mis ropas de biso. Efecto incomprensible, pues no estábamos en latitudes
altas y, además, el Nautilus, sumergido, no podía estar sufriendo ninguna elevación
de temperatura. Miré al manómetro y vi que marcaba una profundidad de sesenta
pies, inalcanzable para el calor atmosférico






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***

Seguí con mi trabajo, pero la temperatura aumentó hasta hacerse insoportable.
«¿Habrá fuego a bordo?», me pregunté. Iba a salir del salón cuando entró el
capitán Nemo. Se acercó al termómetro, lo consultó y, volviéndose hacia mí, dijo:
—Cuarenta y dos grados.
—Ya lo noto, capitán, y por poco que este calor aumente no podremos
soportarlo.
—Oh, profesor, el calor aumentará sólo si nosotros queremos.
—¿Puede moderarlo a su antojo?
—No, pero puedo alejarme del foco que lo produce.
—Entonces, ¿es exterior?
—Sí. Navegamos en una corriente de agua hirviendo.
—¿Es posible?
—Mire.
Se abrieron los paneles y vi el mar completamente blanco alrededor del
Nautilus. Una vaharada de vapores sulfurosos se desplegaba entre las aguas, que
hervían como una caldera. Apoyé la mano en uno de los ventanales, pero estaba tan
caliente que tuve que quitarla.
—¿Dónde estamos? —pregunté.
—Cerca de la isla Santorin, profesor, y es justamente este canal el que separa
Nea Kamenni de Palea Kamenni. Quería que viera el curioso espectáculo de una
erupción submarina.
—Yo creía que la formación de estas nuevas islas había terminado —dije.







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***

—Nada está terminado en los parajes volcánicos, y en ellos los fuegos
subterráneos operan constantemente sobre el planeta. Según Casiodoro y Plinio, ya
en el año 19 de nuestra era apareció una nueva isla, la divina Theia, en el mismo
lugar donde se formaron recientemente estos islotes. Después se hundió bajo las
aguas para volver a emerger en el año 69 y hundirse una vez más. Desde entonces
hasta nuestros días se interrumpió el trabajo plutoniano. Pero el 3 de febrero de
1866, un nuevo islote al que llamaron George emergió entre vapores sulfurosos
cerca de Nea Kamenni, y se unió a ella el 6 del mismo mes. Siete días después, el
13 de febrero, apareció el islote Afroesa, dejando entre él y Nea Kamenni un canal
de diez metros. Yo estaba en esos mares cuando se produjo el fenómeno y pude
observar todas sus fases. El islote Afroesa tenía forma redondeada y medía
trescientos pies de diámetro por treinta de alto. Estaba compuesto por lavas negras
y vítreas, mezcladas con fragmentos feldespáticos. Finalmente, el 10 de marzo, un
islote más pequeño llamado Reka apareció cerca de Nea Kamenni y desde
entonces estos tres islotes, unidos entre sí, forman una sola isla.
—¿Y el canal en el que estamos ahora?
—Es este —respondió el capitán Nemo, mostrándome un mapa del
archipiélago—. Ya ve que he incluido los nuevos islotes.
—Pero este canal se llenará algún día, ¿no?
—Es probable, señor Aronnax, ya que desde 1866 han surgido ocho pequeños
islotes de lava frente al puerto San Nicolás de Palea Kamenni. Es evidente, pues,
que Nea y Palea se unirán en un futuro cercano. Si en mitad del Pacífico son los
infusorios los que forman estos continentes, aquí son los fenómenos eruptivos los
encargados de hacerlo. Mire el trabajo que se realiza bajo el mar.




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243

***


Me acerqué nuevamente al cristal. El Nautilus se había detenido. El calor era
insoportable. El mar había pasado de blanco a rojo, coloración debida a la
presencia de una sal ferrosa. A pesar de que el salón estaba herméticamente
cerrado, se liberó un olor sulfuroso insoportable y vi llamas escarlatas cuya
vivacidad ahogaba el resplandor de la electricidad.
Estaba sudando a mares, me ahogaba, a punto de cocerme. Sí, me sentía como
si me estuviera cociendo.
—No podemos permanecer por mucho tiempo en estas aguas hirvientes —le
dije al capitán.
—No, no sería prudente —respondió el impasible Nemo.
Dio una orden y el Nautilus viró de bordo y se alejó de aquel horno al que no
se podía desafiar impunemente. Un cuarto de hora más tarde respirábamos en la
superficie del mar. Pensé entonces que si Ned hubiera elegido esos parajes para
emprender nuestra huida, no habríamos salido vivos de aquel mar de fuego.
Al día siguiente, 16 de febrero, abandonamos el mar, que entre Rodas y
Alejandría, alcanza profundidades de tres mil metros, y el Nautilus,
circunnavegando Cerigo, abandonó el archipiélago griego tras doblar el cabo
Matapán.







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***




VII


EL MEDITERRÁNEO EN CUARENTA Y OCHO HORAS


El Mediterráneo, el mar azul por excelencia, el «gran mar» de los hebreos, el
«mar» de los griegos, el Mare Nostrum de los romanos, bordeado de naranjos,
aloes, cactus y pinos marítimos, perfumado por el aroma de los mirtos, flanqueado
por ásperas montañas, saturado de un aire puro y transparente, pero continuamente
sacudido por los fuegos de la tierra, es un verdadero campo de batalla en el que
Neptuno y Plutón se siguen disputando el dominio del mundo. Allí, en sus orillas y
en sus aguas, dijo Michelet que el hombre se sumerge en uno de los climas más
poderosos del planeta.
Pero, por hermoso que fuese, apenas pude echar un rápido vistazo a este mar
cuya superficie abarca dos millones de kilómetros cuadrados. Incluso me quedé sin
los conocimientos personales del capitán Nemo, pues el enigmático personaje no
apareció ni una sola vez durante la veloz travesía. Calculo que el Nautilus recorrió
unas seiscientas leguas bajo las aguas de ese mar y completó aquel viaje en
cuarenta y ocho horas. Tras haber zarpado el 16 de febrero por la mañana de las
parajes de Grecia, la madrugada del 18 ya habíamos superado el estrecho de
Gibraltar.
Me resultó evidente que el Mediterráneo, encerrado entre las tierras de las que
quería huir, disgustaba al capitán Nemo. Sus aguas y sus brisas le traían
demasiados recuerdos y tal vez sinsabores. Allí no tenía la libertad para avanzar ni
la independencia para maniobrar que le dejaban los océanos, y su Nautilus se
sentía constreñido entre las costas cercanas de África y Europa.





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***

Por eso nuestra velocidad fue de veinticinco millas por hora, es decir, doce
leguas de cuatro kilómetros. No hace falta decir que Ned Land, muy a su pesar,
tuvo que renunciar a sus planes de fuga, pues no podía servirse de un bote llevado
a razón de doce o trece metros por segundo. Abandonar el Nautilus en esas
condiciones hubiera sido como saltar de un tren a esa velocidad, maniobra
imprudente donde las haya. Además, nuestra nave sólo subía a la superficie por la
noche para renovar su provisión de aire, y se gobernaba únicamente según las
indicaciones de la brújula y la corredera.
Así, del interior del Mediterráneo no vi más de lo que el pasajero de un
expreso capta del paisaje que huye ante sus ojos, es decir, los horizontes lejanos y
no los primeros planos que pasan como un relámpago. Sin embargo, Conseil y yo
pudimos observar algunos de los peces mediterráneos, cuyas poderosas aletas les
permitían mantenerse algunos instantes en las proximidades del Nautilus.
Permanecimos atentos ante los cristales del salón, y nuestras notas me permiten
resumir en pocas palabras la ictiología de ese mar.
De los diversos peces que lo habitan, vi unos y entreví otros, por no hablar de
aquellos que la velocidad del Nautilus hurtó a mis ojos. Permítaseme, pues, que
los divida según esta clasificación caprichosa, que reflejará mejor mis rápidas
observaciones.



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246

***

Entre las aguas vivamente iluminadas por las capas eléctricas serpenteaban
algunas lampreas de un metro de largo, que son comunes a casi todos los climas;
oxirrincos, especie de rayas de cinco pies de ancho, vientre blanco y dorso gris
ceniza con manchas, se desplegaban como grandes chales llevados por las
corrientes. Otras rayas pasaban tan rápido que no pude distinguir si merecían el
nombre de águilas que les pusieron los griegos, o las calificaciones de rata, sapo o
murciélago que les han dado los pescadores modernos; escualos milandros, de
doce pies de largo y particularmente temidos por los buceadores, competían por
ver cuál era más rápido; zorros marinos, de ocho pies de largo y dotados de un
olfato extremadamente fino, aparecían como grandes sombras azuladas; doradas
del género esparo, algunas de hasta trece centímetros, se mostraban en su traje azul
y plata ribeteado de franjas que resaltaba sobre el tono oscuro de sus aletas, peces
consagrados a Venus, con los ojos engastados en un ceño dorado, especie preciada,
amiga de todas las aguas dulces o saladas, que habita los ríos, los lagos y los
oceános, vive en todos los climas, soporta todas las temperaturas y cuya raza, que
se remonta a las épocas geológicas de la Tierra, ha conservado toda la belleza de
los primeros tiempos; magníficos esturiones de nueve o diez metros de largo,
animales veloces que golpeaban con su poderosa cola el cristal de los paneles,
mostrando su lomo azulado con manchitas azules; se parecen a los escualos, aunque
no los igualen en fuerza, y se encuentran en todos los mares; en primavera les gusta
remontar los grandes ríos, luchar contra las corrientes del Volga, el Danubio, el Po,
el Rin, el Loira, el Oder… y se alimentan de arenques, lorchas, salmones y
fanecas; aunque pertenecen a la clase de los cartilaginosos, son exquisitos; se
comen frescos, desecados, marinados o en salazón y antiguamente se servían con
todos los honores en la mesa de los Lúculos


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***

s. Pero de todos los diversos habitantes
del Mediterráneo, los que pude observar con más detenimiento cuando el Nautilus
se acercaba a la superficie pertenecían al sexagésimo tercer género de los peces
óseos. Eran atunes de lomo negro-azulado, vientre plateado y cuyos radios
dorsales arrojaban destellos dorados. Tienen fama de seguir a los barcos buscando
su fresca sombra bajo el fuego del cielo tropical, y no la desmintieron
acompañando al Nautilus como en otro tiempo hicieron con los navíos de La
Pérouse. Durante largas horas compitieron en rapidez con nuestra nave. Yo no me
cansaba de admirar esos animales verdaderamente configurados para la carrera,
con su pequeña cabeza, su cuerpo liso y fusiforme que en algunos casos superaba
los tres metros, sus aletas pectorales dotadas de un extraordinario vigor y sus
caudales ahorquilladas. Nadaban en triángulo, como algunas bandadas de pájaros a
los que igualan en rapidez, lo que hacía decir a los antiguos que la geometría y la
estrategia les eran familiares. Y, sin embargo, no escapan a la persecución de los
provenzales, que los estiman tanto como los habitantes de la Propóntide y de Italia,
y, a ciegas, como aturdidos, estos preciados animales se arrojan y mueren a
millares en las almadrabas marsellesas







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***
Citaré, sólo por dejar constancia, los peces mediterráneos que Conseil y yo
sólo pudimos entrever: gimnotos-holoturios blancuzcos que pasaban como vapores
inasibles; murenas-congrios, serpientes de tres a cuatro metros adornadas de verde;
fanecas-merluzas de tres pies de largo y cuyo hígado es un bocado delicioso;
cepolas-tenias que flotaban como finas algas; triglas, que los poetas llamaban
peces-lira y los marinos peces-silbadores, con el morro adornado con dos láminas
triangulares y dentadas que parecen el instrumento del viejo Homero; bejeles que
nadaban con la rapidez del pájaro del que han tomado su nombre
[5]
; holocentros de
cabeza roja y aleta dorsal provista de filamentos; sábalos adornados de manchas
negras, grises, marrones, azules, amarillas, verdes, sensibles al timbre de las
campanillas; espléndidos rodaballos, los faisanes del mar, especie de rombos con


aletas amarillas, moteados de negro y cuya parte superior, la del lado izquierdo,
suele estar jaspeada de marrón y amarillo; y, por último, bancos de admirables
salmonetes, verdaderas aves del paraíso marinas, por los que los romanos pagaban
hasta diez mil sestercios la pieza y a los que dejaban morir en su mesa para seguir
cruelmente sus cambios de color, desde el rojo bermellón hasta el blanco pálido de
la muerte.
Y si no pude ver rayas especulares ni pejepuercos ni peces-globo ni
hipocampos ni jouans ni centriscos ni babosas ni salmonetes ni lábridos ni
eperlanes ni peces voladores ni anchoas ni brecas ni bogas ni pargos ni los
principales representantes del orden de los pleuronectos, las limandas, las platijas,
los fletanes, los lenguados, los acerías, comunes a todo el Atlántico y al
Mediterráneo, hay que achacarlo a la vertiginosa velocidad que impulsaba al
Nautilus por aquellas aguas opulentas.
En cuanto a los mamíferos marinos, creí reconocer, al pasar a las aguas
abiertas del Adriático, dos o tres cachalotes provistos de una aleta dorsal del
género de los fiseteros, algunos delfines del género de los globicéfalos, típicos del
Mediterráneo y cuya parte anterior de la cabeza está estriada con pequeñas rayas
claras, y también una docena de focas de vientre blanco y pelaje negro conocidas
con el nombre de focas monje y que tienen todo el aire de dominicos de tres metros
de largo.










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***


Conseil, por su parte, creyó distinguir una tortuga de seis pies de anchura,
adornada con tres prominentes crestas orientadas longitudinalmente. Lamenté no
haber visto ese reptil, pues, por la descripción que de él me hizo Conseil, creí
reconocer a la tortuga laúd, una especie bastante rara. Yo no distinguí más que
algunas tortugas bobas de caparazón alargado.
En cuanto a los zoófitos, pude admirar por unos instantes una espléndida
galeolaria anaranjada que se adhirió al cristal del panel de babor. Era un largo
filamento delicado, que se desplegaba en ramas infinitas y rematadas por el más
fino encaje que jamás hayan hilado las rivales de Aracne. Desgraciadamente no
pude capturar ese extraordinario ejemplar, y ningún otro zoófito mediterráneo se
hubiera ofrecido a mi vista si, la tarde del 16, el Nautilus no hubiera ralentizado
singularmente su marcha.
La situación era la siguiente. Nos hallábamos entre Sicilia y la costa de Túnez.
En ese espacio angosto entre el cabo Bon y el estrecho de Messina el fondo del
mar asciende casi de golpe. Allí se ha formado una verdadera cresta que apenas
deja diecisiete metros de agua por encima, mientras que a ambos lados la
profundidad es de ciento setenta metros. Así pues, el Nautilus tuvo que maniobrar
prudentemente para no chocar con aquella barrera submarina.
Mostré a Conseil el lugar que ocupaba ese largo arrecife en el mapa del
Mediterráneo




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***

—Es como un istmo que une Europa a África —dijo Conseil.
—Sí, muchacho, cierra por completo el estrecho de Libia, y las sondas de
Smith han demostrado que antaño los continentes estaban unidos entre el cabo
Boco y el de Furina.
—Lo creo —dijo Conseil.
—Añadiré que existe una barrera similar entre Gibraltar y Ceuta que, en
épocas geológicas, cerraba completamente el Mediterráneo.
—¡Mire que si alguna fuerza volcánica elevara algún día estas dos barreras por
encima de las aguas!
—Es muy poco probable, Conseil.
—Permítame el señor que termine mi argumento. De producirse ese fenómeno,
sería una fatalidad para Lesseps, que tantos trabajos se toma para excavar su istmo.
—Estoy de acuerdo, pero te lo repito, Conseil, ese fenómeno no se producirá.
La violencia de las fuerzas subterráneas va disminuyendo continuamente. Los
volcanes, tan numerosos en los albores del mundo, se van apagando poco a poco.
El calor interno se debilita, la temperatura de las capas inferiores de la tierra
desciende en una cantidad apreciable cada siglo, y ello en detrimento de nuestro
planeta, pues ese calor es su vida.
—Pero el sol…
—El sol es insuficiente, Conseil. ¿Puede dar calor a un cadáver?
—No, que yo sepa.
—Pues bien, amigo mío, la Tierra será algún día ese frío cadáver. Se tornará
inhabitable e inhabitada como la luna, que hace mucho que perdió su calor vital.
—¿Dentro de cuántos siglos? —preguntó Conseil.
—De algunos centenares de millares de años.
—Entonces tenemos tiempo de terminar nuestro viaje, si Ned Land no lo
impide.
Y Conseil, tranquilizado, se puso a estudiar el bajío que el Nautilus pasaba
rozando a velocidad moderada.



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***

Allí, sobre un suelo rocoso y volcánico se desplegaba toda una flora viviente:
esponjas; holoturias; cydippes hialinos con cirros rojizos que emitían una ligera
fosforescencia; beroes, vulgarmente conocidos como «pepinos de mar» y bañados
en los reflejos de un espectro solar; comátulas ambulantes de un metro de largo y
cuya púrpura enrojecía las aguas; euryales arborescentes de extraordinaria belleza;
pavonarias de largos tallos; un gran número de erizos de mar comestibles de
especias variadas y actinias verdes de tronco grisáceo y el disco oscuro, que se
perdían en su cabellera aceitunada de tentáculos.
Conseil se había ocupado de observar en particular los moluscos y articulados,
y aunque su nomenclatura sea un poco árida, no quiero ofender al buen muchacho
omitiendo sus observaciones personales.
En la rama de los moluscos, cita numerosos petúnculos pectiniformes;
espondilos pie de asno amontonados unos sobre otros; donancios triangulares;
hialos tridentados con aletas amarillas y conchas transparentes; pleurobranquios
anaranjados; óvulas moteadas o cubiertas de puntos verduzcos; aplisias, también
denominadas «liebres de mar»; dolabelas; áceres carnosos; umbrelas típicas del
Mediterráneo; orejas de mar, cuya concha produce un nácar muy codiciado;
petúnculos flamulados; anomias que, según se dice, los languedocianos prefieren a
las ostras; almejas luisas, tan apreciadas por los marselleses; mercenarias dobles,
blancas y grasas; algunas de esas almejas que abundan en las costas de
Norteamérica y que tanto se consumen en Nueva York; peines operculares de
colores variados; litodontes escondidos en sus agujeros y cuyo fuerte sabor yo
apreciaba mucho; venericardias veteadas, con protuberancias en su concha
abombada; cynthies erizadas de tubérculos escarlatas; carnarios de punta curvada,
semejantes a góndolas ligeras; feroles coronados; atlantes de concha espiraliforme;
thetys grises con manchas blancas y recubiertas por su mantilla festoneada; eólides
semejantes a pequeñas babosas; cavolinas que rampaban sobre el dorso; aurículas,
como la aurícula myosotis, de concha oval; escalarios leonados; litorinas; janturos;
cinerarias; petricolas; lamelarias; cabujones; pandoras, etc.
En cuanto a los articulados, Conseil los dividió muy acertadamente en seis
clases, tres de las cuales pertenecen al mundo marino. Son los crustáceos, los
cirrópodos y los anélidos.






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Los crustáceos se subdividen en nueve órdenes, el primero de los cuales
comprende los decápodos, es decir, los animales que generalmente tienen la cabeza
unida al tórax, con un aparato bucal compuesto de varios pares de miembros y que
poseen cuatro, cinco o seis pares de patas torácicas o ambulatorias. Conseil había
seguido el método de nuestro maestro Milne-Edwards, que distingue tres secciones
de decápodos: los braquiuros, los macruros y los anomuros. Estos nombres son
algo bárbaros, pero resultan justos y precisos. Entre los braquiuros, Conseil cita
los amathies, armados en la frente con dos grandes puntas divergentes; el cangrejo
araña, que, ignoro por qué razón, simbolizaba la sabiduría para los griegos;
lambros massena; lambros espinosos, probablemente perdidos en aquel bajío, pues
suelen vivir en aguas muy profundas; xhantes; pilumnos; romboides; calapianas
granulosas (muy fáciles de digerir, como observó Conseil); corystes desdentados;
ebalias; cimopolios; dorripos lanudos, etc. Entre los macruros, subdividos en cinco
familias, los acorazados, los cavadores, los astácidos, los salicocos y los
oquizópodos, cita langostas comunes, de carne tan apreciada en el caso de las
hembras; scyllarus ursus o cigalas de mar; gebias ribereños y toda suerte de
especies comestibles, pero no dice nada de la subdivisión de los astácidos que
comprende a los bogavantes, pues las langostas son los únicos bogavantes del
Mediterráneo. Por último, entre los anomuros, vio drocinas comunes, cobijados
tras la concha abandonada de la que se apropian, hómolas de frente espinosa,
ermitaños, porcelanas, etc.





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Ahí se interrumpía el trabajo de Conseil. Le había faltado tiempo para
completar la clase de los crustáceos con el examen de los estomatópodos,
anfípodos, homópodos, isópodos, trilobites, branquiápodos, ostrácodos y
entomostráceos. Y, para terminar el estudio de los articulados marinos, debería
haber citado la clase de los cirrópodos, que contiene a los cíclopes y a los árgulos,
y la clase de los anélidos, que sin duda hubiera dividido en tubícolas y
dorsibranquios. Pero el Nautilus, una vez superado el bajío del estrecho de Libia,
recuperó su velocidad habitual en las aguas más profundas. De ahí que se acabaran
los moluscos, los articulados y los zoófitos. Apenas algunos peces grandes que
pasaban como sombras.
La noche del 16 al 17 de febrero habíamos entrado en esa otra cuenca del
Mediterráneo cuyas mayores profundidades rondan los tres mil metros. El
Nautilus, impulsado por su hélice y deslizándose sobre sus planos inclinados, se
sumergió hasta las capas más profundas.
Allí, a falta de maravillas naturales, las aguas me ofrecieron un buen número de
escenas emocionantes y terribles. En efecto, atravesábamos por entonces esa parte
del Mediterráneo tan fecunda en naufragios. De la costa argelina a las orillas de la
Provenza, ¡cuántos navíos naufragados, cuántos barcos desaparecidos! El
Mediterráneo no es más que un lago, pero un lago caprichoso y de aguas
cambiantes, hoy propicio y acariciador para la frágil tartana que parece flotar entre
el doble azul del mar y el cielo, y mañana colérico, atormentado y azotado por los
vientos, destrozando los más sólidos navíos con las violentas sacudidas de sus
olas







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Así, en ese rápido paseo por las capas más profundas, cuántos barcos
naufragados vi hundidos en el fondo, unos cubiertos ya de coral, otros sólo
revestidos de una capa de orín. Anclas, cañones, balas, accesorios de hierro,
paletas de hélice, piezas de máquinas, cilindros rotos, calderas destrozadas, cascos
flotando entre dos aguas, unos del derecho y otros del revés.
Entre aquellos barcos hundidos, unos habían naufragado al chocar entre ellos y
otros al estrellarse con algún escollo de granito. Vi algunos que se habían ido a
pique, con la arboladura recta y el aparejo roído por el agua, que parecían
anclados en una inmensa rada extranjera, esperando el momento de zarpar. Cuando
el Nautilus pasó entre ellos y los envolvió en su resplandor eléctrico, parecía que
esos barcos fueran a saludarle con su pabellón y a dar su número de orden. Pero
no, sólo el silencio y la muerte poblaban ese campo de catástrofes.
Observé que los fondos mediterráneos estaban más atestados de esos siniestros
despojos a medida que el Nautilus se acercaba al estrecho de Gibraltar. Las costas
de África y Europa comenzaban a angostarse, y en ese espacio tan estrecho los
choques son frecuentes. Allí vi numerosas carenas de hierro, restos fantásticos de
vapores, unos tumbados y otros de pie, semejantes a animales formidables. Uno de
esos barcos, con los costados abiertos, la chimenea curvada, las ruedas de las que
sólo quedaba la montura, el timón separado del codaste y aún sujeto por una
cadena de hierro, y su panel de popa corroído por la sal marina, ofrecía un aspecto
terrible. ¡Cuántas vidas destrozadas en ese naufragio! ¡Cuántas víctimas arrastradas
a las profundidades! ¿Había sobrevivido algún marinero para contar el terrible
desastre, o las aguas seguían guardando el secreto del accidente? No sé por qué me
vino a la mente que ese barco podía ser el Atlas, desaparecido veinte años atrás y
del que nunca más se supo. ¡Ah, qué siniestra historia podría escribirse de esos
fondos mediterráneos, de ese vasto osario en el que se han perdido tantas riquezas
y tantas víctimas han encontrado la muerte!








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Pero el Nautilus, indiferente y veloz, pasaba a toda máquina entre esas ruinas
y, hacia las tres de la mañana del 18 de febrero, se presentaba en la entrada del
estrecho de Gibraltar.
Hay allí dos corrientes: una corriente superior, conocida desde hace tiempo,
que lleva las aguas del océano a la cuenca del Mediterráneo; y una contracorriente
inferior, cuya existencia se ha demostrado por deducción. En efecto, el caudal de
las aguas del Mediterráneo, constantemente acrecentado por las del Atlántico y por
los ríos que en él desembocan, debería elevar cada año el nivel de ese mar, pues
su evaporación no basta para restablecer el equilibrio. Sin embargo, no ocurre así,
y ha habido que inferir la existencia de una corriente inferior que por el estrecho de
Gibraltar vierte en la cuenca atlántica el excedente del Mediterráneo.
Deducción exacta, en efecto. De esa contrarriente se aprovechó el Nautilus
para avanzar rápidamente por el estrecho. Pude entrever un instante las admirables
ruinas del templo de Hércules, hundido, según Plinio y Avieno, con la isla baja que
lo sostenía, y unos minutos más tarde surcábamos ya las aguas del Atlántico.



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VIII


LA BAHÍA DE VIGO


¡El Atlántico! Vasta extensión de agua cuya superficie cubre veinticinco millones
de millas cuadradas, con una longitud de nueve mil millas y una anchura media de
dos mil setecientas millas. Importante mar casi ignorado por los antiguos, a
excepción quizá de los cartagineses, los holandeses de la Antigüedad, que en sus
peregrinaciones comerciales seguían las costas occidentales de Europa y de
África. Océano cuyas orillas de sinuosidades paralelas abarcan un perímetro
inmenso, regado por los ríos más grandes del mundo: el San Lorenzo, el Misisipi,
el Amazonas, el de la Plata, el Orinoco, el Níger, el Senegal, el Elba, el Loira, el
Rin, que le aportan las aguas de los países más civilizados y de las comarcas más
salvajes. Llanura magnífica, surcada incesantemente por barcos de todas las
naciones, amparada bajo todos los pabellones del mundo y que termina en esas dos
puntas terribles, temidas por todos los navegantes, el cabo de Hornos y el de las
Tempestades.
El Nautilus hendía sus aguas con su afilado espolón, tras haber completado
unas diez mil millas en tres meses y medio, recorrido superior a uno de los grandes
círculos de la Tierra. ¿Adónde nos dirigíamos ahora y qué nos reservaba el futuro?
Tras salir del estrecho de Gibraltar, el Nautilus se había adentrado en alta mar.
Emergió de nuevo a la superficie y así volvimos a nuestros paseos diarios por la
plataforma.
Subí enseguida, acompañado de Ned Land y de Conseil. A una distancia de
doce mil millas se perfilaba vagamente el cabo de San Vicente, que forma la punta
sudeste de la Península Ibérica. Soplaba un fuerte viento del sur. La mar estaba
gruesa y encrespada y con sus violentas sacudidas imprimía al Nautilus un fuerte
balanceo. Era casi imposible mantenerse sobre la plataforma, batida a cada
instante por enormes olas. Volvimos, pues, a bajar tras haber aspirado algunas
bocanadas de aire.






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Regresé a mi camarote y Conseil a su cabina, pero el canadiense, con aire
preocupado, me siguió. Nuestro rápido paso por el Mediterráneo no le había
permitido poner en práctica sus planes, y apenas ocultaba su decepción.
Tras cerrar la puerta de mi camarote, se sentó y me miró en silencio.
—Ned —le dije—, le comprendo, pero no tiene nada que reprocharse. En las
condiciones en que navegaba el Nautilus, habría sido una locura tratar de escapar.
Ned Land no respondió. Sus labios apretados y su ceño fruncido revelaban la
violenta obsesión de una idea fija.
—Veamos —proseguí—, nada está perdido aún. Estamos remontando la costa
de Portugal. No lejos de aquí están Francia e Inglaterra, donde encontraríamos
fácilmente refugio. Si el Nautilus, al salir del estrecho de Gibraltar, se hubiera
dirigido al sur, si nos hubiera llevado hacia esas regiones en las que no hay
continentes, compartiría su inquietud. Pero ahora sabemos que el capitán Nemo no
rehúye los mares civilizados y dentro de unos días creo que podrá usted actuar con
cierta seguridad.
Ned Land me miró más fijamente aún y, despegando al fin los labios, dijo:
—Será esta noche.
Me levanté de un salto. Confieso que no estaba preparado para semejante
noticia. Hubiera querido responder al canadiense, pero no me vinieron las
palabras.
—Habíamos quedado en esperar una ocasión favorable —prosiguió Ned Land
—. Pues bien, aquí está. Esta noche estaremos a pocas millas de la costa española.
La noche es oscura y sopla el viento marino. Tengo su palabra, señor Aronnax, y
cuento con usted









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***
Como yo seguía callado, el canadiense se levantó y, acercándose a mí, dijo:
—Esta noche a las nueve. He avisado a Conseil. A esa hora el capitán se habrá
encerrado en su habitación y probablemente estará acostado. Ni los mecánicos ni
los miembros de la tripulación pueden vernos. Conseil y yo iremos a la escalera
central. Usted se quedará en la biblioteca a dos pasos de nosotros, esperando mi
señal. Los remos, el mástil y la vela están en la canoa, e incluso he conseguido
cargar allí algunas provisiones. Me he procurado una llave inglesa para soltar los
pernos que sujetan la canoa al casco del Nautilus. Así que todo está listo. Hasta
esta noche.
—Hace mala mar —dije.
—Es cierto —respondió el canadiense—, pero hay que arriesgarse. La libertad
tiene un precio. Además, la embarcación es sólida y unas millas con el viento a
nuestro favor no serán un gran problema. ¿Quién sabe si mañana no estaremos a
cien leguas en alta mar? Si las circunstancias nos favorecen, entre las diez y las
once estaremos en algún punto de tierra firme o muertos. Así pues, que sea lo que
Dios quiera. Hasta la noche.
Dicho lo cual, el canadiense se marchó, dejándome aturdido. Me había
figurado que, llegado el caso, yo tendría tiempo de reflexionar y discutir, pero mi
obstinado compañero no me lo permitía. ¿Qué le habría dicho, después de todo?
Ned Land tenía toda la razón. Se presentaba una ocasión y quería aprovecharla.
¿Podía faltar a mi palabra y asumir la responsabilidad de comprometer la suerte de
mis compañeros por un interés puramente personal? ¿Acaso el capitán Nemo no
podía llevarnos al día siguiente muy lejos de toda tierra firme?







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