JULIO VERNE (1828-1905)

***



Permanecí durante una hora sumido en tales reflexiones, procurando esclarecer aquel
misterio de tanto interés para mí. Me sustraje a estos pensamientos y observé el gran
planisferio que se hallaba extendido sobre la mesa. Mi dedo ín-dice se posó en el punto en
que se entrecruzaban la longitud y la latitud fijadas.
El mar tiene sus ríos, como los continentes. Son corrien-tes especiales, reconocibles por su
temperatura y su color, entre las que la más notable es conocida con el nombre de Gulf
Stream. La ciencia ha determinado sobre el globo la di-rección de las cinco corrientes
principales: una en el Atlán-tico Norte, otra en el Atlántico Sur, una tercera en el Pacífico
Norte, otra en el Pacifico Sur y la quinta en el sur del Indico. Es probable que una sexta
corriente existiera en otro tiempo en el norte del Indico, cuando los mares Caspio y Aral,
uni-dos a los grandes lagos de Asia, formaban una sola extensión deagua.
En el punto que señalaba mi dedo en el planisferio se de-sarrollaba una de estas corrientes
la del KuroSivo de los ja-poneses[L10] , el río Negro, que sale dei golfo de Bengala
donde le calientan los rayos perpendiculares do sol de los trópicos, atraviesa el estrecho de
Malaca, sube por las costas de Asia, y se desvía en el Pacífico Norte hacia las Aleutianas,
arras-trando troncos de alcanforeros y tros productos indígenas, y destacándose entre las
olas del océano por el puro color añil de sus aguas calientes. Esta corriente es la que el
Nautí-lus iba a recorrer. Yo la seguía con la mirada, la veía perderse en la inmensidad del
Pacífico y me sentía arrastrado con ella.



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76

***

Ned Land y Conseil aparecieron en la puerta del salón. Mis dos bravos compañeros se
quedaron petrificados a la vista de las maravillas acumuladas ante sus ojos.
¿Dónde estamos? ¿Dónde estamos? exclamó el cana-diense. ¿En el museo de
Quebec?
Yo diría más bien que nos hallamos en el palacio del Sommerard dijo Conseil.
-Amigos míos les dije, tras indicarles que entraran, no están ni en Canadá ni en Francia,
sino a bordo del Nautilus y a cincuenta metros por debajo del nivel del mar.
Habrá que creerle al señor, puesto que así lo afirma re-plicó Conseil, pero
francamente este salón está hecho para sorprender hasta a un flamenco como yo.
Asómbrate, amigo mío, y mira, pues para un clasifica-dor como tú hay aquí materia de
ocupación.
Innecesario era estimular en este punto a Conseil. El buen muchacho, inclinado sobre las
vitrinas, murmuraba ya las palabras del idioma de los naturalistas: clase de los
gasteró-podos, familia de los bucínidos, género de las Porcelanas, es-pecie de los Cyproea
Madagascariensis...
Mientras así murmuraba Conseil, Ned Land, poco con-quiliólogo él, me interrogaba acerca
de mi entrevista con el capitán Nemo. ¿Había podido descubrir yo quién era, de dónde
venía, adónde iba, hacia qué profundidades nos arrastraba? Me hacía así mil preguntas, sin
darme tiempo a responderle.
Le informé de todo lo que sabía, o más bien de todo lo que no sabía, y le pregunté qué era
lo que, por su parte, había oído y visto.




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***

No he visto ni he oído nada respondió el canadiense. Ni tan siquiera he podido ver a
la tripulación del barco. ¿Acaso sus tripulantes serán también eléctricos?
¿Eléctricos?
A fe mía, que así podría creerse. Pero usted, señor Aron-nax me preguntó Ned Land,
obseso con su idea, ¿no pue-de decirme cuántos hombres hay a bordo? ¿Diez, veinte,
cin-cuenta, cien?
No puedo decírselo, Ned. Pero, créame, abandone por el momento la idea de apoderarse
del Nautilus o de huir de él. Este barco es una obra maestra de la industria moderna y yo
lamentaría no haberlo visto. Son muchos los que acep-tarían de buen grado nuestra
situación, aunque no fuese más que por contemplar estas maravillas. Así que mantén-gase
tranquilo, y tratemos de ver lo que pasa en torno nues-tro.
¿Ver? dijo el arponero. ¡Pero si no se ve nada! ¡Si no puede verse nada en esta prisión
de acero! Navegamos como ciegos...
No había acabado Ned Land de pronunciar estas últimas palabras, cuando súbitamente se
hizo la oscuridad, una os-curidad absoluta. El techo luminoso se apagó, y tan rápida-mente
que mis ojos sintieron una sensación dolorosa, análo-ga a la que produce el paso contrario
de las profundas tinieblas a la luz más brillante.
Nos habíamos quedado mudos e inmóviles, no sabiendo qué sorpresa, agradable o
desagradable, Os esperaba. Se oyó algo así como un objeto que se deslizara. Se hubiera
di-cho que se maniobraba algo en los flancos del Nautilus.
Es el fin del final dijo Ned Land.
Orden de las hidromedusasse oyó decir a Conseil.
Súbitamente, se hizo la luz a ambos lados del salón, a tra-vés de dos aberturas oblongas.
Las masas líquidas aparecie-ron vivamente iluminadas por la irradiación eléctrica. Dos
placas de cristal nos separaban del mar. Me estremeció la idea de que pudiera romperse tan
frágil pared. Pero fuertes armaduras de cobre la mantenían y le daban una resistencia casi
infinita.
El mar era perfectamente visible en un radio de una milla en torno al Nautilus. ¡Qué
espectáculo! ¿Qué pluma podría describirlo? ¿Quién podría pintar los efectos de la luz a
tra-vés de esas aguas transparentes y la suavidad de sus sucesi-vas degradaciones hasta las
capas inferiores y superiores del océano?





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***

Conocida es la diafanidad del mar. Sabido es que su lim-pidez es aún mayor que la de las
aguas de roca. Las sustancias minerales y orgánicas que mantiene en suspensión au-mentan
incluso su transparencia. En algunas partes del océa-no, en las Antillas, ciento cuarenta y
cinco metros de agua dejan ver el lecho de arena con una sorprendente nitidez y la fuerza
de penetración de los rayos solares no parece dete-nerse sino hasta una profundidad de
trescientos metros. Pero en el medio fluido que recorría el Nautilus el resplandor eléctrico
se producía en el seno mismo del agua, que no era ya agua luminosa sino luz líquida.
Si se admite la hipótesis de Erhemberg, que cree en una iluminación fosforescente de los
fondos submarinos, la na-turaleza ha reservado ciertamente a los habitantes del mar uno de
sus más prodigiosos espectáculos, del que yo podía juzgar por los mil juegos de aquella luz.
A cada lado tenía una ventana abierta sobre aquellos abismos inexplorados. La oscuridad
del salón realzaba la claridad exterior, y noso-tros mirábamos como si el puro cristal
hubiera sido el de un inmenso acuario.
El Nautilus parecía inmóvil. La causa de ello era que falta-ban los puntos de referencia. A
veces, sin embargo, las líneas de agua, divididas por su espolón, huían ante nosotros con
gran rapidez.
Maravillados, con los codos apoyados en las vitrinas, per-manecíamos silenciosos, en un
silencio que expresaba elo-cuentemente nuestra estupefacción. Conseil rompió el silen-cio,
diciendo:
Quería usted ver, Ned, pues bien, ¡vea!
¡Es curioso! ¡Curiosísimo! dijo el canadiense, que, olvi-dando su cólera y sus proyectos
de evasión, sufría una atracción irresistible. ¡Se vendría aquí de más lejos incluso pari
admirar este espectáculo!
¡Ah! exclamé, ahora puedo comprender la vida de este hombre. Se ha hecho un
mundo aparte que le reserva su más asombrosas maravillas.


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***


Pero ¿y los peces? dijo Ned Land. No veo peces.
¿Y qué puede importarle, amigo Ned dijo Conseil, puesto que no los conoce usted?
¡Decirme eso a mí, a un pescador como yo! exclamó, indignado, Ned.
Y con este motivo se entabló entre los dos amigos una dis-cusión, pues ambos conocían los
peces, pero cada uno de una forma muy diferente.
Sabido es que los peces son la cuarta y última clase de la ramificación de los vertebrados.
Se les ha definido muy jus-tamente como «vertebrados de doble circulación y de sangre fría
que respiran por branquias y viven en el agua». Compo-nen dos series distintas: la de los
peces óseos, es decir, la de aquellos cuya espina dorsal está constituida por vértebras óseas,
y la de los peces cartilaginosos, cuya espina dorsal está hecha de vértebras cartilaginosas.
El canadiense conocía tal vez esa distinción, pero Con-seil sabía mucho más y, unido ya a
él por una fuerte amis-tad, no podía admitir que fuese menos instruido que él. Así, le dijo:
Amigo Ned, es usted un matador de peces, un hábil pes-cador que ha capturado un gran
número de estos interesan-tes animales. Pero apostaría algo a que no sabe usted
clasifi-carlos.
Sí respondió seriamente el arponero. Se les clasifica en peces comestibles y en peces
no comestibles.
Ésa es una distinción gastronómica. Pero dígame si co-noce la diferencia entre los peces
óseos y los peces cartilagi-nosos.
Creo que sí, Conseil.
¿Y la subdivisión de esas dos grandes clases?
Me temo que no respondió el canadiense.
Pues bien, amigo Ned, escúcheme bien y reténgalo. Los peces óseos se subdividen en seis
órdenes: los acantopteri-gios, cuya mandíbula superior es completa y móvil y cuyas




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Pues bien, amigo Ned, escúcheme bien y reténgalo. Los peces óseos se subdividen en seis
órdenes: los acantopteri-gios, cuya mandíbula superior es completa y móvil y cuyas
branquias tienen la forma de un peine; este orden comprende quince familias, es decir, las
tres cuartas partes de los pe-ces conocidos. Su prototipo podría ser la perca.
Que está bastante buena dijo Ned Land.
Otro orden es el de los abdominales, que tienen las ale-tas ventrales suspendidas bajo el
abdomen y más atrás de las pectorales, sin estar soldadas a las vértebras dorsales, orden que
se divide en cinco familias que comprenden la mayor parte de los peces de agua dulce.
Tipos: la carpa y el lucio.
¡Puaf! exclamó, despectivamente, el canadiense. ¡Pe-ces de agua dulce!
Hay también los subbranquianos, con las ventrales colo-cadas bajo las pectorales e
inmediatamente suspendidas de las vértebras dorsales. Este orden contiene cuatro familias,
y sus tipos son las platijas, los gallos, los rodaballos, los len-guados, etcétera.
¡Excelentes! ¡Excelentes! -exclamó el arponero, que con-tinuaba obstinándose en
considerar los peces exclusivamen-te desde el punto de vista gastronómico.
Hay también prosiguió Conseil, sin desanimarse los ápodos, de cuerpo alargado,
desprovistos de aletas ventrales y revestidos de una piel espesa y frecuentemente viscosa.
Es éste un orden que se reduce a una sol familia. Tipos: la an-guila y el gimnoto.
Mediocre, mediocre respondió Ned Land.
En quinto lugar, los lofobranquios, que tienen las man-díbulas completas y libres y cuyas
branquias están forma-das por pequeños flecos dispuestos por parejas a lo largo de los arcos
branquiales. Este orden no cuenta más que con una familia. Tipos: los hipocampos y los
pegasos dra-gones.
¡Malo! ¡Malo! replicó el arponero.
Y sexto y último, el de los plectognatos, cuyo hueso ma-xilar está fijado al lado del
intermaxilar que forma la mandí-bula, y cuyo arco palatino se engrana por sutura con el
crá-neo, lo que le hace inmóvil. Este orden carece de verdaderas aletas ventrales; se
compone de dos familias y sus tipos son los tetrodones y los pecesluna.
Que bastarían por sí solos para deshonrar a un caldero dijo el canadiense.
¿Ha comprendido usted, amigo Ned? preguntó el sabio Conseil.
Ni una palabra, amigo Conseil. Pero siga, siga, es muy interesante.
En cuanto a los peces cartilaginosos prosiguió, imper-turbable, Conseil tienen tan
sólo tres órdenes.



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80

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Tanto mejor dijo Ned.
En primer lugar, los ciclóstomos, cuyas mandíbulas es-tán soldadas en un anillo móvil y
cuyas branquias se abren por numerosos agujeros. Una sola familia cuyo tipo más
re-presentativo es la lamprea.
Hay a quien le gusta -respondió Ned Land.
Segundo, los selacios, con branquias semejantes a las de los ciclóstomos, pero con la
mandíbula inferior móvil. Este orden, que es el más importante de la clase, tiene dos
familias, con las rayas y los escualos por tipos más representativos.
¿Cómo? ¿Las rayas y los tiburones en el mismo orden? Pues bien, amigo Conseil, por el
bien de las rayas le aconsejo que no los ponga juntos en el mismo bocal.
Y por último, los esturionianos, cuyas branquias está abiertas por una sola hendidura con
un opérculo. Hay cuatro géneros y el esturión es el tipo más representativo.
Amigo Conseil, se dejó usted lo mejor para el final, en mi opinión, al menos. ¿Y esto es
todo?
Sí, mi buen Ned, pero observe usted que saber esto es no saber nada, pues las familias se
subdividen en géneros, sul géneros, especies, variedades...
Pues mire, Conseil dijo el arponero, inclinándose sobre el cristal, mire esas
variedades que pasan.
En efecto, son peces exclamó Conseil. Uno se creer en un acuario.
Norespondí, pues un acuario no es más que una jau-la, y esos peces son libres como
el pájaro en el aire.
Bueno, Conseil, nómbremelos, dígame cómo se llaman, ande dijo Ned.
No soy capaz de hacerlo dijo Conseil. Eso concierne al señor.
Efectivamente, el buen muchacho, empedernido clasifi-cador, no era un naturalista. Yo
creo que no era capaz de dis-tinguir un atún de un bonito. Lo contrario que el canadien-se,
que nombraba todos los peces sin vacilar.
Un baliste había dicho yo.
Y es un baliste chino respondió Ned Land.
Género de los balistes, familia de los esclerodermos, or-den de los plectognatos -
murmuró Conseil.




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Decididamente, entre los dos, Ned y Conseil, hubieran constituido un brillante naturalista.
No se había equivocado el canadiense. Un grupo de balis-tes, de cuerpo comprimido, de
piel granulada, armados de un aguijón en el dorso, evolucionaban en torno al Nautilus,
agitando las cuatro hileras de punzantes y erizadas espinas que llevan a ambos lados de la
cola. Nada más admirable que la pigmentación de su piel, gris por arriba y blanca por
de-bajo, con manchas doradas que centelleaban entre los oscu-ros remolinos del agua. Entre
ellos, se movían ondulante-mente las rayas, como banderas al viento. Con gran alegría por
mi parte, vi entre ellas esa raya china, amarillenta por arriba y rosácea por abajo, provista
de tres aguijones tras el ojo; una especie rara y de dudosa identificación en la época de
Lacepède, quien únicamente pudo verla en un álbum de dibujosjaponés.
Durante un par de horas, todo un ejército acuático dio es-colta al Nautilus. En medio de sus
juegos, de sus movimien-tos en los que rivalizaban en belleza, brillo y velocidad, dis-tinguí
el labro verde; el salmonete barbatus, marcado con una doble raya negra; el gobio eleotris,
de cola redondeada,
de color blanco salpicado de manchas violetas en el dorso; el escombro japonés, admirable
caballa de esos mares, con el cuerpo azulado y la cabeza plateada; brillantes azurores cuyo
solo nombre dispensa de toda descripción; los esparos rayados, con las aletas matizadas de
azul y de amarillo; los esparos ornados de fajas con una banda negra en la cola; los esparos
zonéforos, elegantemente encorsetados en sus seis cinturas; los aulostomas, verdaderas
bocas de flauta o becadas marinas, algunos de los cuales alcanzaban una lon-gitud de un
metro; las salamandras del Japón; las morenas equídneas, largas serpientes con ojos vivos y
pequeños y una amplia boca erizada de dientes...

Contemplábamos el espectáculo con una admiración in-finita que expresábamos en
incontenibles interjecciones. Ned nombraba los peces, Conseil los clasificaba, y yo me
ex-tasiaba ante la vivacidad de sus evoluciones y la belleza de sus formas. Nunca hasta
entonces me había sido dado poder contemplarlos así, vivos y libres en su elemento natural.
No citaré todas las variedades, toda esa colección de los mares del Japón y de la China, que
pasaron así ante nuestros ojos deslumbrados. Más numerosos que los pájaros en el aire,
todos esos peces pasaban ante nosotros atraídos sin duda por el brillante foco de luz
eléctrica.
Súbitamente, desapareció la encantadora visión al cerrar-se los paneles de acero e
iluminarse el salón. Pero durante largo tiempo permanecí aún arrobado en esa visión, hasta
que mi mirada se fijó en los instrumentos suspendidos de las paredes. La brújula mostraba
la dirección NorteNordeste, el manómetro indicaba una presión de cinco atmósferas
co-rrespondiente a una profundidad de cincuenta metros y la corredera eléctrica daba una
velocidad de quince millas por hora.


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Yo esperaba que apareciera el capitán Nemo, pero no lo hizo. Eran las cinco en el reloj.
Ned Land y Conseil regresaron a su camarote y yo hice lo propio. Hallé servida la comida,
compuesta de una sopa de tortuga, de un múlido de carne blanca, cuyo hígado, prepa-rado
aparte, estaba delicioso, y filetes de emperador cuyo gusto me pareció superior al del
salmón.
Pasé la velada leyendo, escribiendo y pensando. Luego, ganado por el sueño, me acosté y
me dormí profundamente, mientras el Nautilus se deslizaba a través de la rápida co-rriente
del río Negro.





15. Una carta de invitación



Me desperté al día siguiente, 9 de noviembre, tras un largo sueño de doce horas. Según su
costumbre, Conseil vino a enterarse de «cómo había pasado la noche el señor» y a
ofrecerme sus servicios. Había dejado su amigo el canadiense durmiendo como un hombre
que no hubiera hecho otra cosa en la vida.
Le dejé charlar a su manera, sin apenas responderle. Me tenía preocupado la ausencia del
capitán Nemo durante la víspera y esperaba poder verlo nuevamente ese día.
Me puse el traje de biso, cuya naturaleza intrigaba a Con-seil. Le expliqué que nuestras
ropas estaban hechas con los filamentos brillantes y sedosos que unen a las rocas a los
pínnidos, moluscos bivalvos muy abundantes a orillas del Mediterráneo. Antiguamente se
tejían con este biso bellas telas, guantes y medias, a la vez muy suaves y de mucho abri-go.
La tripulación del Nautilus podía vestirse así económica-mente y sin tener que pedir nada ni
a los algodoneros, ni a las ovejas ni a los gusanos de seda.




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Tras haberme lavado y vestido, me dirigí al gran salón, que se hallaba vacío, donde me
consagré al estudio de los te-soros de conquiliología contenidos en las vitrinas, y de los
herbarios que ofrecían a mi examen las más raras plantas marinas que, aunque disecadas,
conservaban sus admira-bles colores. Entre tan preciosos hidrófitos llamaron mi atención
los cladostefos verticilados, las padinaspavonias, las caulerpas de hojas de viña, los
callithammion graníferos, las delicadas ceramias de color escarlata, las agáreas en for- ma
de abanico, las acetabularias, semejantes a sombreritos de hongos muy deprimidos, que
fueron durante largo tiem-po clasificados como zoófitos, y toda una serie de fucos.
Transcurrió así todo el día, sin que el capitán Nemo me honrara con su visita. No se
descubrieron los cristales de ob-servación, como si se quisiera evitar que nuestros sentidos
se mellaran en la costumbre de tan bello espectáculo.

La dirección del Nautilus se mantuvo al EsteNordeste; su velocidad, en doce millas, y su
profundidad, entre cincuenta y sesenta metros.
Al día siguiente, 10 de noviembre, se nos mantuvo en el mismo abandono, en la misma
soledad. No vi a nadie de la tripulación. Ned y Conseil pasaron la mayor parte del día
conmigo, desconcertados ante la inexplicable ausencia del capitán. ¿Se hallaría enfermo
aquel hombre singular? ¿O tal vez se proponía modificar sus proyectos respecto a
noso-tros?
Después de todo, como observó Conseil, gozábamos de una entera libertad y se nos tenía
abundante y delicadamen-te alimentados. Nuestro huésped se había atenido hasta en-tonces
a los términos de lo estipulado, y no podíamos que-jarnos. Además, la singularidad de
nuestro destino nos reservaba tan hermosas compensaciones que no teníamos derecho a
reprocharle nada.




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Fue aquel mismo día cuando comencé a escribir el diario de estas aventuras. Esto es lo que
me ha permitido narrarlas con una escrupulosa exactitud. Como detalle curioso, diré que
escribí este diario en un papel fabricado con zostera ma-rina.
En la madrugada del 11 de noviembre, la expansión del aire fresco por el interior del
Nautilus me reveló que había-mos emergido a la superficie del océano para renovar la
pro-visión de oxígeno. Me dirigí a la escalerilla central y subí a la plataforma.
Eran las seis de la mañana. El cielo estaba cubierto y el mar gris, pero en calma, apenas
mecido por el oleaje. Tenía la esperanza de encontrarme allí con el capitán Nemo, pero
¿vendría? Vi únicamente al timonel, encerrado en su jaula de vidrio.

Sentado en el saliente que formaba el casco del bote, aspi-ré con delicia las emanaciones
salinas. Poco a poco, la bruma iba disipándose bajo la acción de los rayos solares. El astro
radiante se elevaba en el horizonte. El mar se inflamó bajo su mirada como un reguero de
pólvora. Esparcidas por el cielo, las nubes se colorearon de tonos vivos y Henos de matices,
y numerosas «lenguas de gato»[L11] anunciaron viento para todo el día.
Pero ¿qué podría importar el viento al Nautilus, insensi-ble a las tempestades?
Contemplaba, admirado, aquella salida del sol, tan jubilo-sa como vivificante, cuando oí a
alguien subir hacia la plata-forma.
Me dispuse a saludar al capitán Nemo, pero fue su segun-do al que ya había visto yo
durante la primera visita del ca-pitán quien apareció.



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Avanzó sobre la plataforma, sin parecer darse cuenta de mi presencia. Con su poderoso
anteojo, el hombre escrutó todos los puntos del horizonte con una extremada atención.
Acabado su examen, se acercó a la escotilla y pronunció esta frase cuyos términos recuerdo
con exactitud por haberla oído muchas veces en condiciones idénticas:

Nautron respoc lorni virch

Ignoro lo que pueda significar.

Pronunciadas esas palabras, el segundo descendió a bor-do. Pensé que el Nautilus iba a
reanudar su navegación sub-marina y descendí a mi camarote.
Así pasaron cinco días sin que cambiara la situación. Cada mañana subía yo a la plataforma
y oía pronunciar esa frase al mismo individuo.
El capitán Nemo seguía sin aparecer.
Ya me había hecho a la idea de no verle más cuando, el 16 de noviembre, al regresar a mi
camarote con Ned y Conseil, hallé sobre la mesa una carta. La abrí con impaciencia.
Es-crita con una letra clara, un poco gótica, la carta decía lo si-guiente:

«Señor profesor Aronnax.

A bordo del Nautilus, a 16 de noviembre de 1867.

El capitán Nemo tiene el honor de invitar al profesor Aron-nax a una partida de caza que
tendrá lugar mañana por la mañana en sus bosques de la isla Crespo. Espera que nada
impida al señor profesor participar en la expedición, a la que se invita también a sus
compañeros.



El comandante del Nautilus
Capitán NEMO.»



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***

¡Una cacería! exclamó Ned.
Y en sus bosques de la isla Crespo añadió Conseil.
Así que va, pues, a tierra, este hombre dijo Ned Land.
Así parece indicarlo claramente la carta dije, releyén-dola.
Pues bien, hay que aceptar la invitación dijo el cana-diense. Una vez en tierra firme,
veremos qué podemos ha-cer. Por otra parte, no nos vendrá mal comer un poco de car-ne
fresca.
Sin pararme a pensar en la contradicción existente entre el horror manifiesto del capitán
Nemo por los continentes y las islas, y su invitación a una cacería en un bosque, dije a mis
compañeros:
Veamos ante todo dónde está y cómo es esa isla Crespo.
Consulté el planisferio y a los 320 40' de latitud Norte y 1670 50'de longitud Oeste hallé un
islote que fue descubier-to en 1801 por el capitán Crespo y al que los antiguos mapas
españoles denominaban como Roca de la Plata. Nos hallá-bamos, pues, a unas mil
ochocientas millas de nuestro pun-to de partida. La dirección del Nautilus, ligeramente
modi-ficada, le llevaba hacia el Sudeste.
Mostré a mis compañeros aquella pequeña roca perdida en medio del Pacífico
septentrional.






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***

Si el capitán Nemo va de vez en cuando a tierra les dije, escoge para ello islas
absolutamente desiertas.
Ned Land movió la cabeza por toda respuesta, antes de salir con Conseil.
Aquella noche, tras dar cuenta de la cena, que me fue ser-vida por el steward mudo e
impasible, me dormí no sin algu-na preocupación.
Al despertarme al día siguiente, 17 de noviembre, sentí que el Nautilus se hallaba
absolutamente inmóvil. Me ves-tí rápidamente y fui al gran salón. Allí estaba el capitán
Nemo, esperándome. Se levantó, me saludó y me preguntó si estaba dispuesto a
acompañarle.
Como no hizo la menor alusión a su ausencia durante aquellos ocho días, yo me abstuve de
todo comentario al res-pecto, limitándome a decirle simplemente que tanto yo como mis
compañeros estábamos dispuestos a seguirle.
Tan sólo añadí desearía hacerle una pregunta.
Pregunte, señor Aronnax, que si puedo darle respuesta lo haré con mucho gusto.
Pues bien, capitán, ¿cómo es posible que usted, que ha roto toda relación con la tierra,
posea bosques en la isla Crespo?
Señor profesor, los bosques de mis posesiones no piden al sol ni su luz ni su calor. Ni
leones, ni tigres, ni panteras, ni ningún cuadrúpedo los frecuentan. Sólo yo los conozco y
sólo para mí crece su vegetación. No son bosques terrestres, son bosques submarinos.




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***

¿Bosques submarinos?
Sí, señor profesor.
¿Y es a ellos a los que me invita a seguirle?
Precisamente.
¿A pie?
En efecto.
¿Para cazar?
Para cazar.
¿Escopeta en mano?
Escopeta en mano.
No pude entonces dejar de mirar al comandante del Nau-tilus de un modo poco halagüeño
para su persona.
«Decididamente pensé, está mal de la cabeza. Ha debi-do sufrir durante estos ocho días
un acceso que aún le dura. ¡Qué lástima! Preferiría habérmelas con un extravagante que con
un loco.»
Debían leerse claramente en mi rostro tales pensamien-tos, pero el capitán Nemo se limitó a
invitarme a seguirle, lo que hice como un hombre resignado a todo.
Llegamos al comedor, donde hallamos servido ya el desayuno.
Señor Aronnax me dijo el capitán, le ruego que com-parta conmigo sin ceremonia
este almuerzo. Hablaremos mientras comemos. Le he prometido un paseo por el bos-que,
pero no puedo comprometerme a encontrar un restau-rante por el camino. Así que coma
usted, teniendo en cuenta que la próxima colación vendrá con algún retraso.
Hice honor a la comida que tenía ante mí, compuesta de diversos pescados y de rodajas de
holoturias, excelentes zoó-fitos, con una guarnición de algas muy aperitivas, tales como la
Porphyria laciniata y la Laurentia primafetida. Te-níamos por bebida un agua muy límpida
a la que, tomando ejemplo del capitán, añadí algunas gotas de un licor fermen-tado,
extraído, a usanza kamchatkiana, del alga conocida con el nombre de Rodimenia palmeada.



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87(casi88)

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El capitán Nemo comió durante algún tiempo en silencio. Luego, dijo:
Señor profesor, al proponerle ir de caza a mis bosques de Crespo, ha pensado usted
hallarme en contradicción conmi-go mismo. Al informarle de que se trata de bosques
subma-rinos, me ha creído usted loco. Señor profesor, nunca hay quejuzgar a los hombres a
la ligera.
Pero, capitán, le ruego...
Escúcheme, y verá entonces si puede acusarme de locura o de contradicción.
Le escucho.
Señor profesor, sabe usted tan bien como yo que el hom-bre puede vivir bajo el agua a
condición de llevar consigo su provisión de aire respirable. En los trabajos submarinos, el
obrero, revestido de un traje impermeable y con la cabeza encerrada en una cápsula de
metal, recibe el aire del exterior por medio de bombas impelentes y de reguladores de
salida.
Es el sistema de las escafandras le dije.
En efecto, pero en esas condiciones el hombre no es li-bre: está unido a la bomba que le
envía el aire por un tubo de goma, verdadera cadena que le amarra a tierra. Si nosotros
debiéramos estar así ligados al Nautilus, no podríamos ir muy lejos.
¿Y cuál es el medio de estar libre?
El que nos ofrece el aparato RouquayrolDenayrouze, inventado por dos compatriotas
suyos, y que yo he perfec-cionado para mi uso particular. Este sistema le permitirá
arriesgarse en estas nuevas condiciones fisiológicas sin que sus órganos sufran. Se
compone de un depósito de chapa gruesa, en el que almaceno el aire bajo una presión de
cincuenta atmósferas. Ese depósito se fija a la espalda por me-dio de unos tirantes, igual
que un macuto de soldado. Su parte superior forma una caja de la que el aire, mantenido
por un mecanismo de fuelle, no puede escaparse más que a su tensión normal. En el aparato
Rouquayrol, tal como es empleado, dos tubos de caucho salen de la caja para acabar en una
especie de pabellón que aprisiona la nariz y la boca del operador; uno sirve para la
introducción del aire inspi-rado y el otro para la salida del aire expirado; es la lengua la que
cierra uno u otro según las necesidades de la respira-ción. Pero yo, que tengo que afrontar
presiones considera-bles en el fondo de los mares, he tenido que modificar ese sistema, con
la utilización de una esfera de cobre como esca-fandra. Es en esta esfera en la que
desembocan los tubos de inspiración y expiración





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Muy bien, capitán Nemo, pero el aire que usted lleva debe usarse muy rápidamente y
cuando éste no contiene más de un quince por ciento de oxígeno se hace irrespirable.
Así es, pero ya le he dicho que las bombas del Nautilus me permiten almacenarlo bajo
una presión considerable, y en esas condiciones el depósito del aparato puede proveer aire
respirable durante nueve o diez horas.
Ninguna objeción ya por mi parte respondí. Única-mente, quisiera saber, capitán,
cómo puede usted iluminar su camino por el fondo del océano.
Con el aparato Ruhmkorff, señor Aronnax. Si el otro se lleva a la espalda, éste se fija a la
cintura. Se compone de una pila Bunsen que yo pongo en actividad no con bicromato de
potasa, sino con sodio. Una bobina de inducción recoge la electricidad producida y la dirige
hacia una linterna de una disposición particular. En esta linterna hay una serpentina de
vidrio que contiene solamente un residuo de gas carbónico. Cuando el aparato funciona, el
gas se hace luminoso, dando una luz blanquecina y continua. Así equipado, respiro y veo.
Capitán Nemo, da usted tan abrumadoras respuestas a todas mis objeciones que no me
atrevo ya a dudar. Sin em-bargo, aunque obligado a admitir los aparatos Rouquayrol y
Ruhmkorff, me quedan algunas reservas acerca del fusil con el que va a armarme.
Por supuesto, no se trata de un fusil de pólvora respon-dió el capitán.
¿De aire?
' Claro es. ¿Cómo quiere que fabrique pólvora a bordo, sin tener aquí ni salitre, ni azufre
ni carbón?
Por otra parte dije, para tirar bajo el agua, en un me-dio que es ochocientas cincuenta
y cinco veces más denso que el aire, habría que vencer una resistencia considerable.
Eso no sería un obstáculo mayor. Hay ciertos cañones, perfeccionados después de Fulton
por los ingleses Philippe Coles y Burley, por el francés Furcy y por el italiano Landi, que
están provistos de un sistema particular de cierre y que pueden tirar en esas condiciones.
Pero, se lo repito, como ca-rezco de pólvora, la he reemplazado por aire comprimido que
me procuran en abundancia las bombas del Nautilus.
Pero ese aire debe gastarse rápidamente.







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***
Mi depósito Rouquayrol puede proveerme de aire si es necesario. Basta para ello un grifo
ad hoc. Además, señor Aronnax, podrá usted comprobar por sí mismo que en estas cacerías
submarinas no se hace un consumo excesivo de aire ni de balas.
Pese a todo, me parece que en esa semioscuridad, y en medio de un líquido muy denso en
relación con la atmósfe-ra, los tiros no pueden ir muy lejos y deben ser difícilmente
mortales.
Al contrario, con este tipo de fusil todos los tiros son mortales, y todo animal tocado, por
ligeramente que sea, cae fulminado.
¿Por qué?
Porque no son balas ordinarias las que tira el fusil sino pequeñas cápsulas de vidrio
(inventadas por el químico austríaco Leniebrock) de las que tengo un considerable
aprovi-sionamiento. Estas cápsulas de vidrio, recubiertas por una armadura de acero, y
hechas más pesadas por un casquillo de plomo, son verdaderas botellitas de Leyde, en las
que la electricidad está forzada a muy alta tensión. Se descargan al más ligero choque, y por
poderoso que sea el animal que las reciba, cae fulminado. Añadiré que estas cápsulas tienen
un grosor del cuatro y que la carga de un fusil ordinario podría contener una decena.
-No discuto más respondí, levantándome y estoy dis-puesto a tomar mi fusil. Además, a
donde vaya usted, iré yo.
El capitán Nemo me condujo hacia la parte posterior del Nautilus y, al pasar ante el
camarote de Ned y Conseil, les lla-mé para que nos siguieran.
Llegamos a una cabina, situada cerca de la sala de máqui-nas, en la que debíarnos ponernos
nuestros trajes de paseo.






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***

16. Andando por la llanura

Aquella cabina era, para hablar con propiedad, el arsenal y el vestuario del Nautilus.
Colgadas de las paredes, una do-cena de escafandras esperaban a los expedicionarios.
Al verlas, Ned Land manifestó una gran repugnancia a la idea de introducirse en una de
ellas.
Pero, Ned le dije-, los bosques de la isla Crespo son submarinos.
¡Vaya! dijo el arponero, desilusionado al ver desvane-cerse sus sueños de carne
fresca, y usted, señor Aronnax, ¿va a meterse en un ropaje así?
Es necesario, Ned.
Es usted muy libre de hacerlo respondió el arponero, alzándose de hombros, pero lo
que es yo, a menos que se me obligue, nunca me meteré en una de estas vestimentas.
Nadie va a obligarle, señor Ned dijo el capitán Nemo.
Y Conseil, ¿va a arriesgarse? preguntó Ned.
Yo seguiré al señor a donde vaya respondió Conseil.
A una llamada del capitán, acudieron dos hombres de la tripulación para ayudarnos a
ponernos aquellos trajes impermeables, hechos de caucho y sin costuras y realizados de
modo que sus usuarios pudieran soportar presiones considerables. Se hubiera dicho una
armadura elástica a la vez que resistente. Formados aquellos extraños trajes por cha-queta y
pantalón, éste se empalmaba con unas gruesas botas guarnecidas con unas pesadas suelas
de plomo. El tejido de la chaqueta estaba reforzado por fmas láminas de cobre, que
acorazaban el pecho protegiéndole de la presión de las aguas y que permitían el libre
funcionamiento de los pulmones; sus mangas terminaban en unos fmos guantes que
dejaban a las manos gran libertad de movimientos.
Como se ve, tales escafandras perfeccionadas distaban mucho de recubrimientos tan
informes como las corazas de corcho, los cofres, y los trajes marinos inventados o
preconi-zados en el siglo XVIII.
El capitán Nemo, uno de sus compañeros una especie de Hércules, que debía tener una
fuerza prodigiosa, Conseil y yo nos hallamos pronto revestidos de aquellos trajes, a falta
tan sólo ya de alojar nuestras cabezas en sus esferas metáli-cas. Pero antes de proceder a
esta operación, pedí permiso al capitán para examinar los fusiles que nos estaban
desti-nados.



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***
Uno de los hombres del Nautilus me presentó un fusil muy sencillo cuya culata, hecha de
acero y hueca en su inte-rior, era de gran dimensión. La culata servía de depósito al aire
comprimido al que una válvula, accionada por un gati-llo, dejaba escapar por el cañón de
metal. Una caja de pro-yectiles, alojada en la culata, contenía una veintena de balas
eléctricas que por medio de un resorte se colocaban automá-ticamente en el cañón del fusil.
Efectuado un disparo, el pro-yectil siguiente quedaba listo para partir.
Capitán Nemo le dije, es un arma perfecta y de fácil manejo. Estoy deseando
probarla. Pero ¿cómo vamos a lle-gar al fondo del mar?
En este momento, señor profesor, el Nautilus está posa-do a diez metros de profundidad.
Vamos a partir.
Pero ¿cómo saldremos?
Va usted a verlo.
El capitán Nemo introdujo su cabeza en la esfera metáli-ca, y Conseil y yo hicimos lo
propio, no sin antes haber oído al canadiense desearnos irónicamente una «buena caza».
Nuestros trajes terminaban en un collar de cobre agujerea-do al que se ajustaba el casco de
metal. Tres aberturas prote-gidas por gruesos cristales permitían ver en todas las
direc-ciones sin más que ladear la cabeza en el interior de la esfera. Una vez que ésta se
halló ajustada, los aparatos Rouquayrol, colocados a la espalda, comenzaron a fimcionar.
Pude com-probar que se respiraba perfectamente.
Con la lámpara Ruhmkorff suspendida de mi cinturón y con el fusil en la mano, me hallé
listo para partir. Pero apri-sionado en un traje tan pesado y clavado al suelo por mis suelas
de plomo me resultó imposible dar un paso.
El caso estaba previsto, pues sentí que me empujaban ha-cia una pequeña cabina contigua
al vestuario. Igualmente impelidos, mis compañeros me siguieron. Pude oír como se
cerraba tras nosotros una puerta provista de obturadores, y súbitamente nos hallamos
envueltos en una profunda oscu-ridad.
Tras unos minutos de espera, oí un vivo silbido, al tiem-po que sentí que el frío ganaba mi
cuerpo desde los pies al pecho. Evidentemente, desde el interior del barco y me-diante una
válvula se había dado entrada en él al agua exte-rior que nos invadía y que pronto llenó la
cámara en que nos hallábamos. Una segunda puerta practicada en el flan-co del Nautilus se
abrió entonces dando paso a una difusa claridad. Un instante después, nuestros pies
hollaban el fondo del mar.




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***

¿Cómo poder transcribir ahora las impresiones indele-bles que dejó en mí este paseo bajo
las aguas? Las palabras son impotentes para expresar tales maravillas. Cuando el mismo
pincel es incapaz de reflejar los efectos particulares del elemento líquido, ¿cómo podría
reproducirlos la pluma?
El capitán Nemo iba delante y su compañero cerraba la marcha a algunos pasos de
nosotros. Conseil y yo nos man-teníamos uno cerca del otro, pese a que no fuera posible
cambiar una sola palabra a través de nuestros caparazones metálicos. Yo no sentía ya la
pesadez de mi revestimiento, ni la de las botas, ni la de mi depósito de aire, ni la de la
esfera en cuyo interior mi cabeza se bamboleaba como una almen-dra en su cascarón. Al
sumergirse en el agua, todos estos objetos perdían una parte de su peso igual a la del líquido
desplazado, y yo aprovechaba con placer esta ley física des-cubierta por Arquímedes. Había
dejado de ser una masa inerte y tenía una libertad de movimientos relativamente amplia.
Me asombró la potencia de la luz que, a treinta pies bajo la superficie del océano, llegaba al
fondo. Los rayos solares atravesaban fácihnente aquella masa acuosa disipando su
coloración. Podía distinguir con nitidez los objetos a una distancia de cien metros. Más allá,
los fondos se deshacían en finas degradaciones del azul hasta borrarse en la oscuri-dad.
Verdaderamente, el agua que me rodeaba era casi como el aire, más densa que la atmósfera
terrestre, pero casi tan diáfana. Por encima de mí, distinguía la tranquila superficie del mar.
Caminábamos sobre una arena fina lisa, no arrugada como la de las playas que conservan la
huella de la resaca. Aquella alfombra deslumbrante, como un verdadero reflec-tor, reflejaba
los rayos del sol con una sorprendente intensi-dad, produciendo una inmensa reverberación
que penetra-ba en todas las moléculas líquidas. ¿Se me creerá si afirmo que a esa
profundidad de treinta pies veía yo como si estu-viera en la superficie? Durante un cuarto
de hora anduvimos por ese fondo de arena sembrado de una impalpable capa de polvo de
conchas. El casco del Nautilus, perceptible como un largo escollo, desaparecía poco a poco,
pero su fanal, cuan-do se hiciera la noche en medio de las aguas, facilitaría nuestro retorno
a bordo, con la proyección de sus rayos nítida-mente visibles. Efecto difícil de comprender
para quien no ha visto más que en tierra esas luces blancas tan vivamente acusadas. Allí, el
polvo que satura el aire les da la apariencia de una niebla luminosa; pero en el mar, como
bajo el mar, esa luz se transmite con una incomparable pureza.




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***


Seguíamos caminando por aquella vasta llanura que pa-recía no tener límites. Al cortar con
la mano la masa líquida que se cerraba tras de mí, comprobé que la huella de mis pa-sos se
borraba inmediatamente bajo la presión del agua.
De repente, se dibujaron ante nuestros ojos algunas for-mas casi diluidas en la lejanía. Eran
unas magníficas rocas tapizadas de las más bellas muestras de zoófitos. Pero lo que más
llamó mi atención fue un efecto especial al medio en que me hallaba.
Eran en ese momento las diez de la mañana. Los rayos del sol tocaban la superficie de las
aguas en un ángulo bastante oblicuo, y al contacto de su luz descompuesta por la
refrac-ción, como a través de un prisma, flores, rocas, plantas, con-chas y pólipos se teñían
en sus bordes de los siete colores del espectro. El entrelazamiento de colores era una
maravilla, una fiesta para los ojos, un verdadero calidoscopio de verde, de amarillo, de
naranja, de violeta, de añil, azul .... en fin, toda la paleta de un furioso colorista. ¡Cuánto
sentía no po-der comunicar a Conseil las vivas sensacio s que me em-abargaban y rivalizar
con él en exclamaciones deliración! No sabía, como el capitán Nemo y su compañero,
cambiar mis pensamientos por signos convenidos. Por ello, me ha-blaba a mí mismo y
gritaba en la esfera de cobre que rodeaba mi cabeza, gastando así en vanas palabras más
aire de lo conveniente.
Ante tan espléndido espectáculo, Conseil se había deteni-do como yo. Evidentemente, en
presencia de esas muestras de zoófitos y moluscos, el buen muchacho se dedicaba, como de
costumbre, al placer de la clasificación. Pólipos y equinodermos abundaban en el suelo. Los
isinos variados; las cornularias que viven en el aislamiento; racimos de ocu-linas vírgenes,
en otro tiempo designadas con el nombre de «coral blanco»; las fungias erizadas en forma
de hongos; las anémonas, adheridas por su disco muscular, semejaban un tapiz de flores
esmaltado de porpites adornadas con su gor-guera de tentáculos azulados; de estrellas de
mar que cons-telaban la arena y de asterofitos verrugosos, finos encajes que se diría
bordados por la mano de las náyades y cuyos festones se movían ante las ondulaciones
provocadas por nuestra marcha. Sentía un verdadero pesar al tener que aplastar bajo mis
pies los brillantes especímenes de molus-cos que por millares sembraban el suelo: los
peines con-céntricos; los martillos; las donáceas, verdaderas conchas saltarinas; los trocos;
los cascos rojos; los estrombos alade--ángel; las afisias y tantos otros productos de este
inagotable océano. Pero había que seguir andando y continuamos ha-cia adelante, mientras
por encima de nuestras cabezas boga-ban tropeles de fisalias con sus tentáculos azules
flotando detrás como una estela, y medusas, cuyas ombrelas opalinas o rosáceas
festoneadas por una raya azul nos «abrigaban» de los rayos solares, y pelagias noctilucas




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. Pero había que seguir andando y continuamos ha-cia adelante, mientras
por encima de nuestras cabezas boga-ban tropeles de fisalias con sus tentáculos azules
flotando detrás como una estela, y medusas, cuyas ombrelas opalinas o rosáceas
festoneadas por una raya azul nos «abrigaban» de los rayos solares, y pelagias noctilucas
que, en la oscuridad, habrían sembrado nuestro camino de resplandores fosfores-centes.
Entreví todas esas maravillas en el espacio de un cuarto de milla, deteniéndome apenas y
siguiendo al capitán Nemo que, de vez en cuando, me hacía alguna que otra señal. La
naturaleza del suelo empezó a modificarse. A la llanura de arena sucedió una capa de barro
viscoso que los americanos llaman oaze, compuesta únicamente de conchas silíceas o
calcáreas. Luego recorrimos una pradera de algas, plantas pelágicas muy frondosas que las
aguas no habían arrancado todavía. Aquel césped apretado y mullido habría podido
ri-valizar con las más blandas alfombras tejidas por la mano del hombre. Pero a la vez que
bajo nuestros pies, la vegetación se extendía también sobre nuestras cabezas. Una ligera
bóveda de plantas marinas, pertenecientes a la exuberante familia de las algas, de las que se
conocen más de dos mil es-pecies, se cruzaba en la superficie de las aguas. Veía flotar
largas cintas de fucos, globulosos unos, tubulados otros, laurencias, cladóstefos de hojas
finísimas, rodimenas pal-meadas semejantes a abanicos de cactus. Observé que las plantas
verdes se mantenían cerca de la superficie del mar, mientras que las rojas ocupaban una
profundidad media, dejando el fondo a los hidrófilos negros u oscuros.
Estas algas son verdaderamente un prodigio de la crea-ción, una de las maravillas de la
flora universal. Esta familia forma a la vez los vegetales más pequeños y más grandes de la
naturaleza. Así, si se han podido contar en un espacio de cinco milímetros cuadrados
cuarenta mil de estas plan-tas, se han recogido también fucos de una longitud superior a
quinientos metros.



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***

Hacía ya aproximadamente hora y media que habíamos salido del Nautilus. Era ya casi
mediodía, a juzgar por la per-pendicularidad de los rayos solares, que ya no se refracta-ban.
La magia de los colores fue desapareciendo poco a poco, y los matices de la esmeralda y
del zafiro se borraron de nuestro firmamento. Caminábamos a un paso regular que resonaba
sobre el suelo con una gran intensidad. Los menores ruidos se transmitían con una rapidez a
la que no está acostumbrado el oído en tierra. En efecto, el agua es para el sonido mejor
vehículo que el aire y se propaga en ella con una rapidez cuatro veces mayor.
En aquel momento, el suelo adquirió un declive muy pro-nunciado. La luz cobró una
tonalidad uniforme. Alcanza-mos una profundidad de cien metros que nos sometió a una
presión de diez atmósferas. Pero nuestros trajes estaban tan bien concebidos para ello que
esa presión no me causó nin-gún sufrimiento. únicamente sentí una cierta molestia en las
articulaciones de los dedos, pero fue pasajera. En cuanto al cansancio que debía producir un
paseo de dos horas, em-butido en una escafandra a la que no estaba acostumbrado, era
prácticamente nulo, pues mis movimientos, ayudados por el agua, se producían con una
sorprendente facilidad.
Llegados a una profundidad de trescientos pies, veíamos aún, pero débilmente, los rayos del
sol. A su intensa luz ha-bía sucedido un crepúsculo rojizo, a medio término entre el día y la
noche. Sin embargo, veíamos aún lo suficiente como para no necesitar del concurso de los
aparatos Ruhmkorff.
El capitán Nemo se detuvo, esperó a que me uniera a él y entonces me mostró con el dedo
unas masas negras que se destacaban en la oscuridad a corta distancia.
«Es el bosque de la isla de Crespo», pensé. Y no me equi-vocaba.



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94

***

17. Un bosque submarino

Habíamos llegado por fin al linde de ese bosque, uno de los más bellos de los inmensos
dominios del capitán Nemo. Él lo consideraba como suyo y se atribuía sobre él los mis-mos
derechos que tenían los primeros hombres en los pri-meros días del mundo. ¿Y quién
hubiera podido disputarle la posesión de esa parcela submarina? ¿Había acaso un pio-nero
más audaz que pudiera ir allí, hacha en mano, a des-montar aquellas umbrosas espesuras?
Grandes plantas arborescentes formaban el bosque, y tan pronto como penetramos en él me
sorprendió la singular disposición de sus ramajes que nunca había podido yo ob-servar en
lugar alguno.

Ninguna de las hierbas que tapizaban el suelo, ninguna de las ramas que erizaban los
arbustos se curvaba ni se exten-día en un plano horizontal. Todas subían hacia la superficie
del océano. No había ni un filamento, ni una planta, por del-gados que fuesen, que no se
mantuvieran rectos, como vari-llas de hierro. Los fucos y las lianas se desarrollaban
siguien-do una línea rígida y perpendicular, mantenida por la densidad del elemento que las
había producido. Inmóviles, cuando yo las apartaba con la mano las plantas recuperaban
inmediatamente su posición primera. Era aquel el reino de la verticalidad.

No tardé en acostumbrarme a esa extraña disposición, así como a la relativa oscuridad que
nos envolvía. El suelo del bosque estaba sembrado de agudas piedras difíciles de evi-tar. La
flora submarina me pareció ser muy completa, más rica que la de las zonas árticas o
tropicales. Pero durante al-gunos minutos confundí involuntariamente los reinos entre sí,
tomando los zoófitos por hidrófitos, los animales por plantas. ¿Quién no los hubiera
confundido? La fauna y la flo-ra se tocan muy de cerca en el mundo submarino.





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Observé que todas esas plantas se fijaban al suelo muy su-perficialmente. Desprovistas de
raíces, indiferentes al cuer-po sólido arena, conchas, caparazones de moluscos o
pie-dras que las soporta, estas plantas no le piden más que un punto de apoyo, no la
vitalidad. Estas plantas no proceden más que de sí mistnas, y el principio de su existencia
está en ,el agua que las sostiene y las alimenta. En lugar de hojas, la mayoría de ellas
formaban unas tiras de aspectos capricho-sos, circunscritas a una restringida gama de
colores: rosa, carmín, verdes claro y oliva, rojo oscuro y marrón. Allí vi, pero no disecadas
como en las vitrinas del Nautilus, las pa-dinas o pavonias, desplegadas en abanicos que
parecían so-licitar la brisa; ceramias escarlatas; laminarias que alargaban sus retoños
comestibles; nereocísteas filiformes y onduladas que se expandían a una altura de unos
quince metros; ramos de acetabularias cuyos tallos crecen por el vértice, y otras muchas
plantas pelágicas, todas desprovistas de flores. «Cu-riosa anomalía, extraño elemento ha
dicho un ingenioso naturalista en el que florece el reino animal y no el vegetal.»

Entre esos arbustos, tan grandes como los árboles de las zonas templadas, y bajo su húmeda
sombra se amasaban verdaderos matorrales con flores vivas, setos de zoófitos so-bre los
que se abrían las meandrinas, rayadas como cebras por surcos tortuosos; amarillentas
cariofíleas de tentáculos diáfanos; haces de zoantarios en forma de césped... Y, para
completar la ilusión, los pecesmosca volaban de rama en rama como un enjambre de
colibríes, mientras que dactiló-peros, monocentros y amarillos lepisacantos, de erizadas
mandíbulas y escamas agudas, se levantaban a nuestro paso como una bandada de chochas.
Hacia la una, con gran satisfacción por mi parte, el capitán Nemo dio la señal de alto, y nos
tendimos bajo un haz de ala-rias cuyos largos y delgados filoides se erguían como flechas.
Delicioso fue para mí ese instante de reposo. No nos falta-ba más que el placer de la
conversación, en la imposibilidad de hablar o de responder. Acerqué mi gruesa cabeza de
co-bre a la de Conseil y vi cómo sus ojos brillaban de contento y cómo, en señal de
satisfacción, se agitaba en su escafandra del modo más cómico del mundo.











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Me sorprendió no tener hambre tras cuatro horas de mar-cha, sin que pudiera explicarme la
razón de ello. Pero, en cambio, sentía unos invencibles deseos de dormir, como ocu-rre a
todos los buzos. Mis ojos se cerraron tras los espesos cristales y pronto me sumí en una
profunda somnolencia que sólo el movimiento de la marcha había podido contener hasta
entonces. El capitán Nemo y su robusto compañero, tendidos en aquel lecho cristalino,
dormían ya.
No puedo decir cuánto tiempo permanecí así sumido en el sueño, pero me pareció observar
al despertarme que el sol declinaba ya en el horizonte. El capitán Nemo se había le-vantado
ya y estaba yo desperezando mis miembros cuando una inesperada aparicion me puso
bruscamente en pie. A unos pasos, una monstruosa araña de mar, de un metro de altura, me
miraba con sus extraños ojos, dispuesta a lanzar-se sobre mí. Aunque mi traje de inmersión
fuese suficiente-mente grueso para protegerme del ataque de ese animal no pude contener
un gesto de horror. Conseil y el marinero del Nautilus se despertaron en ese momento. El
capitán Nemo mostró el horrible crustáceo a su compañero, quien le asestó al instante un
fuerte culatazo. Vi como las horribles patas del monstruo se retorcían en terribles
convulsiones.

Ese encuentro me hizo pensar que aquellos fondos oscu-ros debían estar habitados por otros
animales más temibles, de cuyos ataques no podría protegerme la escafandra. No había
pensado en ello hasta entonces y decidí mantenerme alerta.
Suponía yo que ese alto marcaba el término de nuestra ex-pedición, pero me equivocaba, y,
en vez de retornar al Nauti-lus, el capitán Nemo continuó la audaz excursión.
El suelo continuaba deprimiéndose, y su pendiente, cada vez más acusada, nos condujo a
mayores profundidades. Se-rían aproximadamente las tres cuando llegamos a un estre-cho
valle encajado entre altas paredes cortadas a pico y si-tuado a unos ciento cincuenta metros
de profundidad.







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Gracias a la perfección de nuestros aparatos, habíamos sobrepasado así en noventa metros
el límite que la naturale-za parecía haber impuesto hasta entonces a las incursiones
submarinas del hombre.
He dicho ciento cincuenta metros, aunque careciésemos de todo instrumento para evaluar la
profundidad, por saber que, incluso en los mares más límpidos, los rayos solares no podían
penetrar más allá[L12] . Y, precisamente, la oscuridad se había hecho muy densa. Nada era
ya visible a diez pasos de distancia. Andaba, pues, a tientas, cuando súbitamente vi brillar
una luz muy viva. El capitán Nemo acababa de poner en acción su aparato eléctrico. Su
compañero le imitó y Conseil y yo seguimos su ejemplo. Girando un tornillo, establecí la
comunicación entre la bobina y el serpentín de cristal, y el mar, iluminado por nuestras
cuatro linternas, se hizo visible en un radio de unos veinticinco metros.

El capitán Nemo continuó adentrándose en la oscura pro-fundidad del bosque cuyos
arbustos iban rarificándose. Ob-servé que la vida vegetal desaparecía con más rapidez que
la animal. Las plantas pelágicas abandonaban ya un suelo que iba tornándose árido, pero en
el que pululaban en cantida-des prodigiosas zoófitos, articulados, moluscos y peces.
Pensaba yo, mientras proseguíamos la marcha, que la luz de nuestros aparatos Ruhmkorff
debía necesariamente atraer a algunos de los habitantes de esos oscuros fondos. Pero
aunque muchos se acercaron lo hicieron a una distancia lamentable para un cazador. Varias
veces vi al capitán Nemo detenerse y apuntar con su fusil para, tras algunos instantes de
observación, desistir de tirar y reanudar la marcha



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***
La maravillosa excursión concluyó hacia las cuatro, al toparnos con un muro de soberbios
peñascos aglomerados en bloques gigantescos, de una masa imponente, que se ir-guió ante
nosotros. Era un enorme acantilado de granito excavado de grutas oscuras, pero que no
ofrecía ninguna rampa practicable. Eran los cantiles de la isla Crespo. Era la tierra.
El capitán Nemo se detuvo y nos hizo un gesto de alto. Por muchos deseos que hubiera
tenido de franquear aquella mu-ralla hube de pararme. Ahí terminaban los dominios del
ca-pitán Nemo, que él no quería sobrepasar. Más allá comenza-ba la porción del Globo que
se había jurado no volver a pisar.

Al frente de su pequeña tropa, el capitán Nemo comenzó el retorno, marchando sin
vacilación. Me pareció que no to-mábamos el mismo camino para regresar al Nautilus. El
que íbamos siguiendo, muy escarpado, y por consiguiente, muy penoso, nos acercó
rápidamente a la superficie del mar. Pero ese retorno a las capas superiores no fue tan
rápido, sin em-bargo, como para provocar una descompresión que hubiera producido
graves desórdenes en nuestros organismos y de-terminar en ellos esas lesiones internas tan
fatales a los bu-zos. Pronto reapareció y aumentó la luz, y, con el sol ya muy bajo en el
horizonte, la refracción festoneó nuevamente los objetos de un anillo espectral.
Marchábamos a diez metros de profundidad, en medio de un enjambre de pececillos de
todas las especies, más nume-rosos que los pájaros en el aire, más ágiles también, pero aún
no se había ofrecido a nuestros ojos una presa acuática dig-na de un tiro de fusil.



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***

En aquel momento, vi al capitán apuntar su arma hacia algo que se movía entre la
vegetación. Salió el tiro, que pro-dujo un débil silbido, y un animal cayó fulminado a
algunos pasos. Era una magnífica nutria de mar, el único cuadrúpe-do exclusivamente
marino. La pieza, de un metro y medio de longitud, debía tener un precio muy alto. Su piel,
de color pardo oscuro por el lomo y plateado por debajo, era de esas que tanto se cotizan en
los mercados rusos y chinos. La finu-ra y el lustre de su pelaje le aseguraban un valor
mínimo de dos mil francos. Contemplé con admiración al curioso ma-mífero de cabeza
redondeada con pequeñas orejas, sus ojos redondos, sus bigotes blancos, semejantes a los
del gato, sus pies palmeados con uñas y su cola peluda. Este precioso car-nicero, sometido
a la intensa persecución y caza de los pesca-dores, va haciéndose extremadamente raro. Se
ha refugiado principalmente en las zonas boreales del Pacífico, en las que muy
probablemente no tardará en extinguirse la especie.

El compañero del capitán Nemo se echó la pieza al hom-bro, y proseguimos la marcha.
Durante una hora, se desarrolló ante nosotros una llanura de arena que a menudo ascendía a
menos de dos metros de la superficie. Entonces veía nuestra imagen, nítidamente re-flejada,
dibujarse en sentido invertido y, por encima de no-sotros, aparecía una comitiva idéntica
que reproducía nues-tros movimientos y nuestros gestos con toda fidelidad, con la
diferencia de que marchaba cabeza abajo y los pies arriba.
Otro efecto notable era el causado por el paso de espesas nubes que se formaban y se
desvanecían rápidamente. Pero al reflexionar en ello, comprendí que las supuestas nubes no
eran debidas sino al espesor variable de las olas de fondo, cu-yas crestas se deshacían en
espuma agitando las aguas. No escapaba tan siquiera a mi percepción el rápido paso por la
superficie del mar de la sombra de las aves en vuelo sobre nuestras cabezas.





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