JULIO VERNE (1828-1905)

***



Tres hurras acogieron la orden. Había sonado la hora del combate. Unos instantes después,
la dos chimeneas de la fra-gata vomitaban torrentes de humo negro y el puente se mo-vía
con la trepidación de las calderas.
Impelido hacia adelante por su potente hélice, el Abraham Lincoln se dirigió frontalmente
hacia el animal. Éste le dejó aproximarse, indiferente, hasta medio cable de distancia, tras
lo cual se alejó sin prisa, limitándose a mantener su dis-tancia sin tomarse la molestia de
sumergirse.
La persecución se prolongó así durante tres cuartos de hora, aproximadamente, sin que la
fragata consiguiera ga-narle al cetáceo más de dos toesas. Era evidente que con esa marcha
la fragata no le alcanzaría nunca.
El comandante Farragut se mesaba con rabia su frondosa perilla.
¡Ned Land! gritó.
Acudió a la orden el canadiense.
¿Me aconseja todavía que eche mis botes al mar?
-No, señor respondió Ned Land-, pues esa bestia no se dejará atrapar si no quiere.
¿Qué hacer entonces?
Forzar las máquinas si es posible. Si usted me lo permite, yo voy a instalarme en los
barbiquejos del bauprés y si con-seguimos acercarnos a tiro de arpón, lo arponearé.
De acuerdo, Ned, hágalo respondió el comandante Fa-rragut-. ¡Ingeniero gritó,
aumente la presión!
Ned Land se dirigió a su puesto. Se forzaron las máquinas. La hélice comenzó a girar a
cuarenta y tres revoluciones por minuto. El vapor se escapaba por las válvulas. Lanzada la
co-rredera, se comprobó que el Abraham Líncoln había alcan-zado una velocidad de
dieciocho millas y cinco décimas por hora.
Pero el maldito animal corría también a dieciocho millas y cinco décimas por hora.




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***


Durante una hora aún, la fragata se mantuvo a esa veloci-dad, sin conseguir ganarle una
toesa al animal, lo que era particularmente humillante para uno de los más rápidos na-víos
de la marina norteamericana. Una ira sorda embargó a la tripulación, que injuriaba al
monstruo, sin que éste se dig-nara responder. El comandante Farragut no se retorcía ya la
perilla, se la comía.
El ingeniero se vio convocado de nuevo.
¿Ha llegado usted al máximo de presión? le preguntó el comandante.
Sí, señor respondió el ingeniero.
¿Y están cargadas las válvulas?
A seis atmósferas y media.
Pues cárguelas a diez atmósferas.
Una orden bien norteamericana, ciertamente. No se hu-biera llegado más allá en el
Mississippi en las competiciones de velocidad a que se entregan los vapores fluviales.
Conseil dije a mi buen sirviente, que se hallaba a mi lado, ¿te das cuenta de que muy
probablemente vamos a saltar por los aires?
Como el señor guste respondió Conseil.
Pues bien, debo confesar que, en mi excitación, no me im-portaba correr ese riesgo.
Se cargaron las válvulas, se reforzó la alimentación de car-bón y se activó el
funcionamiento de los ventiladores sobre el fuego. Aumentó la velocidad del Abraham
Lincoln hasta el punto de hacer temblar a los mástiles sobre sus carlingas. Las chimeneas
eran demasiado estrechas para dar salida a las espesas columnas de humo. Se echó
nuevamente la corre-dera.




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¿Y bien, timonel? preguntó el comandante Farragut.
Diecinueve millas y tres décimas, señor.
¡Forzad los fuegos!
El ingeniero obedeció. El manómetro marcó diez atmós-feras.
Pero el cetáceo acompasó nuevamente su velocidad a la del barco, a la de diecinueve millas
y tres décimas.
¡Qué persecución! No, imposible me es describir la emo-ción que hacía vibrar todo mi ser.
Ned Land se mantenía en su puesto, preparado para lan-zar su arpón.
En varias ocasiones, el animal se dejó aproximar.
¡Le ganamos terreno! gritó el canadiense. ,
Pero en el momento en que se disponía al lanzamiento de su arpón, el cetáceo se alejaba,
con una rapidez que no puedo por menos de estimar en unas treinta millas por hora. Y en
alguna ocasión se permitió incluso ridiculizar a la fra-gata, impulsada al máximo de
velocidad por sus máquinas, dando alguna que otra vuelta en torno suyo, lo que arrancó un
grito de furor de todos nosotros.
A mediodía nos hallábamos, pues, en la misma situación que a las ocho de la mañana.
El comandante Farragut se decidió entonces por el recur-so a métodos más directos.
¡Ah! exclamó. Ese animal es más rápido que el Abra-ham Lincoln. Pues bien, vamos
a ver si es más rápido tarn-bién que nuestros obuses. ¡Contramaestre, artilleros a la ba-tería
de proa!
Inmediatamente se procedió a cargar y a apuntar el cañón de proa. Efectuado el primer
disparo, el obús pasó a algunos pies por encima del cetáceo, que se mantenía a media milla
de distancia.
¡Otro con mejor puntería! gritó el comandante. ¡Quinientos dólares a quien sea capaz
de atravesar a esa bestia in-fern




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***

Un viejo artillero de barba canosa me parece estar viéndolo ahora con una expresión fría
y tranquila en su semblante se acercó a la pieza, la situó en posición y la apuntó durante
largo tiempo. La fuerte detonación fue se-guida casi inmediatamente de los hurras de la
tripulación. El obús había dado en el blanco, pero no normalmente, pues tras golpear al
animal se había deslizado por su super-ficie redondeada y se había perdido en el mar a unas
dos millas.
¡Ah!, ¡no es posible! exclamó, rabioso, el viejo artille-ro. ¡Ese maldito está blindado
con planchas de seis pulga-das!
¡Maldición! exclamó el comandante Farragut.
La persecución recomenzó, y el comandante Farragut, cerniéndose sobre mí, me dijo
¡Voy a perseguir a ese animal hasta que estalle mi fra-gata!
Sí respondí, tiene usted razón.
Podía esperarse que el animal se agotara, que no fuera in-diferente a la fatiga como una
máquina de vapor. Pero no fue así. Transcurrieron horas y horas sin que diera ninguna
se-ñal de fatiga.
Hay que decir en honor del Abraham Lincoln que luchó con una infatigable tenacidad. No
estimo en menos de qui-nientos kilómetros la distancia que recorrió nuestro barco durante
aquella desventurada jornada del 6 de noviembre, hasta la llegada de la noche que sepultó
en sus sombras las agitadas aguas del océano.
En aquel momento creí llegado el fin de nuestra expedi-ción, al pensar que nunca más
habríamos de ver al fantástico animal. Pero me equivocaba.
A las diez horas y cincuenta minutos de la noche, reapare-ció la claridad eléctrica a unas
tres millas a barlovento de la fragata, con la misma pureza e intensidad que en la noche
anterior. El narval parecía inmóvil. ¿Tal vez, vencido por la fatiga, dormía, entregado a la
ondulación de las olas? El co-mandante Farragut resolvió aprovechar la oportunidad que
creyó ver en esa actitud del animal, y dio las órdenes en con-secuencia. El Abraham
Lincoln se acercó a él despacio, pru-dentemente, para no sobresaltar a su adversario.



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***

No es raro encontrar en pleno océano a las ballenas sumi-das en un profundo sueño,
ocasión que es aprovechada con éxito por sus cazadores. Ned Land había arponeado a más
de una en tal circunstancia.
El canadiense volvió a instalarse en los barbiquejos del bauprés.
La fragata se acercó silenciosamente, paró sus máquinas a unos dos cables del animal y
continuó avanzando por su fuerza de inercia. Todo el mundo a bordo contenía la
respi-ración. El silencio más profundo reinaba sobre el puente. Estábamos ya tan sólo a
unos cien pies del foco ardiente, cuyo resplandor aumentaba deslumbrantemente.
Inclinado sobre la batayola de proa veía yo por debajo de mí a Ned Land, quien, asido de
una mano al moco del bau-prés, blandía con la otra su terrible arpón. Apenas veinte pies le
separaban ya del animal inmóvil.
De repente, Ned Land desplegó violentamente el brazo y lanzó el arpón. Oí el choque
sonoro del arma, que parecía haber golpeado un cuerpo duro.
La claridad eléctrica se apagó súbitamente. Dos enormes trombas de agua se abatieron
sobre el puente de la fragata y corrieron como un torrente de la proa a la popa, derribando a
los hombres y rompiendo las trincas del maderamen. Se produjo un choque espantoso y,
lanzado por encima de la batayola, sin tiempo para agarrarme, fui precipitado al mar.




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7. Una ballena de especie desconocida

La sorpresa causada por tan inesperada caída no me privó de la muy clara impresión de mis
sensaciones.
La caída me sumergió a una profundidad de unos veinte pies. Sin pretender igualarme a
Byron y a Edgar Poe, que son maestros de natación, creo poder decir que soy buen
nada-dor. Por ello la zambullida no me hizo perder la cabeza, y dos vigorosos taconazos me
devolvieron a la superficie del mar. Mi primer cuidado fue buscar con los ojos la fragata.
¿Se habría dado cuenta la tripulación de mi desaparición? ¿Habría virado de bordo el
Abraham Lincoln? ¿Habría bota-do el comandante Farragut una embarcación en mi
búsque-da? ¿Podía esperar mi salvación?
Profundas eran las tinieblas. Entreví una masa negra que desaparecía hacia el Este y cuyas
luces de posición iban desapareciendo en la lejanía. Era la fragata. Me sentí perdido.
¡Socorro! ¡Socorro! grité, mientras nadaba desespera-damente hacia el Abraham
Lincoln, embarazado por mis ro-pas que, pegadas a mi cuerpo por el agua, paralizaban mis
movimientos. Me iba abajo... Me ahogaba.
¡Socorro!
Fue el último grito que exhalé. Mi boca se llenó de agua. Me debatía, succionado por el
abismo.
De pronto me sentí asido por una mano vigorosa que me devolvió violentamente a la
superficie, y oí, sí, oí estas pala-bras pronunciadas a mi oído:
Si el señor fuera tan amable de apoyarse en mi hombro, nadaría con más facilidad.
Mi mano se asió del brazo de mi fiel Conseil.
¡Tú! ¡Eres tú!
Yo mismo respondió, a las órdenes del señor.
¿Te precipitó el choque al mar al mismo tiempo que a mí?
No. Pero como estoy al servicio del señor, seguí al señor.
El buen muchacho encontraba eso natural.
¿Y la fragata?
¡La fragata! respondió Conseil, volviéndose de espal-das. Creo que el señor hará bien
en no contar con ella.
¿Cómo dices?




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Digo que en el momento en que me arrojé al mar, oí que los timoneles gritaban: «¡Se han
roto la hélice y el timón!».
¿Rotos?
Sí; destrozados por el diente del monstruo. Es la única avería, creo yo, que ha sufrido el
Abraham Lincoln. Pero des-graciadamente para nosotros es una avería que le impide
go-bernarse.
Entonces estamos perdidos.
Posiblemente respondió Conseil, con la mayor tran-quilidad. Pero aún tenemos unas
cuantas horas por delan-te, y en unas horas pueden pasar muchas cosas.
La imperturbable sangre fría de Conseil me dio ánimos. Nadé con más vigor, pero,
incomodado por mis ropas que me oprimían como los cellos de un barril, tenía grandes
difi-cultades para sostenerme a flote. Conseil se dio cuenta.
Permítame el señor hacerle una incisión.
Y con una navaja desgarró mis ropas de arriba abajo en un rápido movimiento. Luego me
liberó de mis ropas con gran habilidad, mientras yo nadaba por los dos. A mi vez procedí a
prestar idéntico servicio a Conseil, y continuamos «navegando» uno junto al otro.
Nuestra situación era terrible. Tal vez no se hubiera dado cuenta nadie de nuestra
desaparición, y aunque no hubiera pasado inadvertida, la fragata, privada de gobierno, no
po-dría venir en busca nuestra. únicamente podíamos contar con sus botes.
Partiendo de esta hipótesis, Conseil razonó fríamente e hizo un plan consecuente. ¡Qué
extraordinaria naturaleza la de este flemático muchacho, que se sentía allí como en su casa!




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Dado que nuestra única posibilidad de salvación era la de ser recogidos por los botes del
Abraham Lincoln, se decidió que debíamos organizarnos de suerte que pudiéramos
espe-rarlos el mayor tiempo posible. Yo resolví entonces que divi-diéramos nuestras
fuerzas a fin de no agotarlas simultánea-mente, y así convinimos que uno de nosotros se
mantendría inmóvil, tendido de espaldas, con los brazos cruzados y las piernas extendidas,
mientras el otro nadaría impulsándolo hacia adelante. Esta tarea de remolcador no debía
prolon-garse más de diez minutos, y relevándonos así podríamos nadar durante varias horas
y mantenernos incluso hasta el alba.
Débil posibilidad, pero ¡la esperanza está tan fuertemente enraizada en el corazón del
hombre! Además, éramos dos. Y, por último, puedo afirmar, por improbable que esto
parez-ca, que aunque tratara de destruir en mí toda ilusión, aun-que me esforzara por
desesperar, no podía conseguirlo.
La colisión de la fragata y del cetáceo se había producido hacia las once de la noche.
Calculé, pues, que debíamos na-dar durante unas ocho horas hasta la salida del sol.
Opera-ción rigurosamente practicable con nuestro sistema de rele-vos. El mar, bastante
bonancible, nos fatigaba poco. A veces trataba yo de penetrar con la mirada las espesas
tinieblas que tan sólo rompía la fosforescencia provocada por nues-tros movimientos.
Miraba esas ondas luminosas que se des-hacían en mis manos y cuya capa espejeante
formaba como una película de tonalidades lívidas. Se hubiera dicho que es-tábamos
sumergidos en un baño de mercurio.
Hacia la una de la mañana me sentía ya totalmente exte-nuado, con los miembros rígidos
por el efecto de unos vio-lentos calambres. Conseil tuvo que sostenerme, y a partir de ese
momento nuestra conservación pesó exclusivamente so-bre él. Pronto oí jadear al pobre
muchacho. Su respiración se tornó corta y rápida, y eso me hizo comprender que no po-dría
resistir ya mucho más tiempo.
¡Déjame! ¡Déjame! le dije.
¡Abandonar al señor! ¡Nunca! Antes me ahogaré yo. Me ahogaré antes que él.
La luna apareció en aquel momento, entre los bordes de una espesa nube que el viento
impelía hacia el Este. La su-perficie del mar rieló bajo sus rayos. La bienhechora luz
rea-nimó nuestras fuerzas. Pude levantar la cabeza y escrutar el horizonte. Vi la fragata, a
unas cinco millas de nosotros, como una masa oscura, apenas reconocible. Pero no había ni
un bote a la vista.



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35

***
Quise gritar. ¡Para qué, a tal distancia! Mis labios hincha-dos no dejaron pasar ningún
sonido. Conseil pudo articular algunas palabras, y gritar repetidas veces:
¡Socorro! ¡Socorro!
Suspendidos por un instante nuestros movimientos, es-cuchamos. Y quizá fuera uno de
esos zumbidos que en el oído produce la sangre congestionada, pero me pareció que un
grito había respondido al de Conseil.
¿Has oído? murmuré.
-¡Sí! ¡Sí!
Y Conseil lanzó al espacio otra llamada desesperada.
Ya no había error posible. ¡Una voz humana estaba respondiendo a la nuestra! ¿Era la voz
de algún infortunado abandonado en medio del océano, la de otra víctima del choque
sufrido por el navío? ¿O provenía esa voz de un bote de la fragata, llamándonos en la
oscuridad?
Conseil hizo un supremo esfuerzo y, apoyándose en mi hombro, mientras yo extraía fuerzas
de una última convul-sión, irguió medio cuerpo fuera del agua sobre la que cayó en
seguida, agotado.
¿Has visto algo?
He visto... murmuró, he visto .... pero no hablemos..., conservemos todas nuestras
fuerzas ...
¿Qué podía haber visto? Entonces, no sé cómo ni por qué, me asaltó por vez primera el
recuerdo del monstruo. Pero ¿y esa voz ... ? En estos tiempos los Jonás no se refugian ya en
el vientre de las ballenas.
Conseil comenzó a remolcarme. De vez en cuando levan-taba la cabeza, miraba ante sí y
profería un grito de reconoci-miento al que respondía la voz, cada vez más cercana. Yo
ape-nas podía oírla, llegado ya al límite de mis fuerzas. Notaba cómo se me iban separando
los dedos; mis manos no me obe-decían ya y me negaban un punto de apoyo; la boca,
abierta convulsivamente, se llenaba de agua; el frío me invadía hasta los huesos. Levanté la
cabeza por última vez y me hundí... En ese instante, choqué con un cuerpo duro, y me
agarré a él. Sentí cómo me retiraban y me sacaban a la superficie. Mis pulmones se
descongestionaron, y me desvanecí...
Pronto volví en mí, gracias a unas vigorosas fricciones que recorrieron mi cuerpo. Entreabrí
los ojos.
¡Conseil! murmuré.


cont

***


¿Llamaba el señor? dijo Conseil.
A la débil luz de la luna que descendía por el horizonte vi una figura que no era la de
Conseil y que reconocí en seguida.
¡Ned! exclamé.
En persona, señor, el mismo, que va corriendo tras de la prima ganada respondió el
canadiense.
¿También le precipitó al mar el choque de la fragata?
Sí, señor profesor, pero más afortunado que usted, pude tomar pie casi inmediatamente
sobre un islote flotante.
¿Un islote?
O, por decirlo con más propiedad, sobre su narval gi-gantesco.
Explíquese, Ned.
Sólo que pronto pude comprender por qué mi arpón no le hirió y se melló en su piel.
¿Porqué, Ned, porqué?
Porque esta bestia, señor profesor, está hecha de acero.
Debo aquí hacer acopio de mis impresiones, revivificar mis recuerdos y controlar mis
propias aserciones.
Las últimas palabras del canadiense habían dado un vuel-co a mi cerebro. Rápidamente me
icé hasta la cima del ser o del objeto semisumergido que nos servía de refugio y la gol-peé
con el pie. Era evidentemente un cuerpo duro, impene-trable, y no la sustancia blanda que
forma la masa de los grandes mamíferos marinos. Pero ese cuerpo duro podía ser un
caparazón óseo semejante al de los animales antediluvia-nos, que me permitiría clasificar al
monstruo entre los repti-les anfibios, tales como las tortugas y los aligátores.
Pues bien, no. El lomo negruzco que me soportaba era liso, bruñido, sin imbricaciones.
Respondía a los golpes con una sonoridad metálica, y, por increíble que fuera, parecía estar
hecho, qué digo, estaba hecho con planchas atornilla-das.
La duda ya no era posible. El animal, el monstruo, el fenó-meno natural que había intrigado
al mundo científico de todo el orbe y excitado y extraviado la imaginación de los marinos
de ambos hemisferios era, había que reconocerlo, un fenómeno aún más asombroso, un
fenómeno creado por la mano del hombre.









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***
El descubrimiento de la existencia del ser más fabuloso, del ser más mitológico, no habría
podido sorprender tanto y entan alto grado a mi razón como el que acababa de hacer. Que
lo prodigioso provenga del Creador, parece sencillo. Pero ha-llar de repente bajo los ojos lo
imposible, misteriosa y huma-namente realizado, es algo que hace naufragar a la razón.
Y no había vacilación posible. Nos hallábamos, efectiva-mente, tendidos sobre la superficie
de una especie de barco submarino cuya forma, hasta donde podía juzgar por lo que de ella
veía, era la de un enorme pez de acero. Ned Land te-nía ya formada su opinión al respecto,
y Conseil y yo hubi-mos de compartirla con él.
Pero, puesto que es así dije, este aparato contiene un mecanismo de locomoción y una
tripulación para manio-brarlo.
Evidentemente respondió el arponero, y sin embargo hace ya tres horas que habito
esta isla flotante sin que su tri-pulación haya dado todavía señales de vida.
¿Ha permanecido inmóvil durante todo este tiempo?
Así es, señor Aronnax. Se deja mecer por las olas, sin ningún otro movimiento.
Sin embargo, nosotros sabemos, sin la menor duda, que está dotado de una gran
velocidad. Ahora bien, para produ-cir esa velocidad hace falta una máquina y para hacer
fun-cionar ésta un maquinista. De todo ello infiero que... ¡esta-mos salvados!
¡Hum! exclamó Ned Land, en tono de duda.
En aquel mismo momento, y como corroboración de mi argumento, se oyó un ruido
procedente de la extremidad posterior del extraño aparato, cuyo propulsor era
evidente-mente una hélice, y se puso en movimiento. Apenas si tuvi-mos tiempo para
aferrarnos a su parte superior que emergía de las aguas en unos ochenta centímetros.
Afortunadamen-te, su velocidad no era excesiva.
-Mientras navegue horizontalmente murmuró Ned Land nada tengo que objetar, pero
como le dé por sumer-girse, no doy dos dólares por mi pellejo.
Y aún hubiera podido dar menos. Se hacía, pues, urgente comunicar con los seres
encerrados en el interior de la má-quina. Busqué en la superficie de la misma una abertura,
una escotilla, un «agujero de hombre», por emplear la ex-presión técnica. Pero las líneas de
tornillos, sólidamente fi-jados en las junturas de las planchas, eran continuas y uniformes.
La luna desapareció en ese momento y nos sumió en una profunda oscuridad. Necesario era
esperar la llegada del día para considerar los medios de penetración en el interior del barco
submarino.
Así, pues, nuestra salvación dependía únicamente del ca-pricho de los misteriosos
tripulantes que dirigían el aparato. Si decidían sumergirse, estaríamos perdidos. Exceptuado
este caso, no dudaba yo de la posibilidad de entrar en rela-ción con ellos. Pues, en efecto,
de no producir por sí mismos el aire, ne¿esario era que ascendiesen de vez en cuando a la
superficie del océano para renovar su provisión de molécu-las respirables. De ahí la
necesidad de que existiera una abertura que pusiera en comunicación el interior del barco
con la atmósfera.


cont

***


Había que descartar ya completamente toda esperanza de ser salvados por el comandante
Farragut, pues íbamos hacia el Oeste y a una velocidad que, aunque relativamente
moderada, yo estimaba no inferior a unas doce millas por hora. La hélice batía el agua con
una regularidad matemáti-ca, y a veces emergía lanzando una espuma fosforescente a gran
altura.
Hacia las cuatro de la mañana aumentó la velocidad. Nos era muy difícil resistir a tan
vertiginosa marcha, sobre todo cuando las olas nos azotaban de plano. Afortunadamente,
Ned halló una argolla fijada a la superficie del aparato, a la que pudimos asirnos con
seguridad.
Al fin acabó la espantosa noche, de la que mi memoria no ha podido conservar todas sus
impresiones. Tan sólo un detalle quedó impreso en ella. Durante algunos momentos de
calma del mar y del viento creí oír en varias ocasiones unos vagos sonidos, una especie de
armonía fugaz producida por lejanos acordes. ¿Cuál era, pues, el misterio de esa
navega-ción submarina cuya explicación buscaba en vano el mundo entero? ¿Qué seres
vivían en ese extraño barco? ¿Qué agente mecánico le permitía desplazarse con tan
prodigiosa veloci-dad?
Se hizo de día. Las brumas matinales nos envolvían, pero no tardaron en desgarrarse. Me
disponía a examinar atenta-mente la superficie del aparato, que en su parte superior
pre-sentaba una especie de plataforma horizontal, cuando me di cuenta de que el barco
iniciaba un movimiento de inmer-sión.
¡Eh! ¡Por todos los diablos! gritó Ned Land, al tiempo que golpeaba con el pie la
plancha sonora. ¡Ábrannos, na-vegantes inhospitalarios!
Pero era difícil hacerse oír en medio del ensordecedor zumbido de la hélice.
Afortunadamente, cesó el movimiento de inmersión.
De repente, se produjo en el interior del barco un ruido de herrajes, que precedió a la
apertura de una plancha por la que apareció un hombre que profirió un extraño grito antes
de desaparecer en seguida.
Algunos instantes después, ocho hombres muy fornidos, con el rostro velado, aparecieron
por la abertura y, silencio-samente, nos introdujeron en su formidable máquina.




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39

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8. «Mobilis in mobile»

Ese rapto tan brutalmente ejecutado se había realizado con la rapidez del relámpago, sin
darnos tiempo ni a mis compañeros ni a mí de poder efectuar observación alguna. Ignoro lo
que ellos pudieron sentir al ser introducidos en aquella prisión flotante, pero a mí me
recorrió la epidermis un helado escalofrío. ¿Con quién tendríamos que habérnos-las? Sin
duda con piratas de una nueva especie que explota-ban el mar a su manera.
Nada más cerrarse la estrecha escotilla me envolvió una profunda oscuridad. Mis ojos, aún
llenos de la luz exterior, no pudieron distinguir cosa alguna. Sentí el contacto de mis pies
descalzos con los peldaños de una escalera de hierro. Ned Land y Conseil, vigorosamente
atrapados, me seguían. Al pie de la escalera se abrió una puerta que se cerró
inme-diatamente tras nosotros con estrépito.
Estábamos solos. ¿Dónde? No podía decirlo, ni apenas imaginarlo. Todo estaba oscuro. Era
tan absoluta la os-curidad que, tras algunos minutos, mis ojos no habían podido percibir ni
una de esas mínimas e indetermi-nadas claridades que dejan filtrarse las noches más
cerra-das.
Furioso ante tal forma de proceder, Ned Land daba rienda suelta a su indignación.
-¡Por mil diablos! exclamaba. He aquí una gente que podría dar lecciones de
hospitalidad a los caledonianos. No les falta más que ser antropófagos, y no me
sorprendería que lo fueran. Pero declaro que no dejaré sin protestar que me coman.
Tranqudícese, amigo Ned, cálmese dijo plácidamente Conseil. No se sulfure antes de
tiempo. Todavía no estamos en la parrilla.
En la parrdla, no replicó el canadiense-, pero sí en el horno, eso es seguro. Esto está
bastante negro. Afortunada-mente, conservo mi cuchillo y veo lo suficiente como para
servirme de él. Al primero de estos bandidos que me ponga la mano encima...
No se irrite usted, Ned le dije, y no nos comprometa con violencias inútiles. ¡Quién
sabe si nos estarán escuchan-do! Tratemos más bien de saber dónde estamos.



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***


Caminé a tientas y a los cinco pasos me topé con un muro de hierro, hecho con planchas
atornilladas. Al volverme, choqué con una mesa de madera, cerca de la cual había unas
cuantas banquetas. El piso de aquel calabozo estaba tapiza-do con una espesa estera de
cáñamo que amortiguaba el rui-do de los pasos. Los muros desnudos no ofrecían indicios
de puertas o ventanas. Conseil, que había dado la vuelta en sen-tido opuesto, se unió a mí y
volvimos al centro de la cabina, que debía tener unos veinte pies de largo por diez de
ancho. En cuanto a su altura, Ned Land no pudo medirla pese a su elevada estatura.
Había transcurrido ya casi media hora sin modificación alguna de la situación cuando
nuestros ojos pasaron súbita-mente de la más extremada oscuridad a la luz más violenta.
Nuestro calabozo se iluminó repentinamente, es decir, se lle-nó de una materia luminosa
tan viva que no pude resistir al pronto su resplandor. En su blancura y en su intensidad
reconocí la iluminación eléctrica que producía en torno del barco submarino un magnífico
fenómeno de fosforescencia. Reabrí los ojos que había cerrado involuntariamente yvi que el
agente luminoso emanaba de un globo deslustrado, enca-jado en el techo de la cabina.
¡Por fin se ve! exclamó Ned Land, quien, cuchillo en mano, mostraba una actitud
defensiva.
Sí respondí, arriesgando una antítesis, pero la situa-ción no es por ello menos oscura.
Tenga paciencia el señor dijo el impasible Conseil.
La súbita iluminación de la cabina me permitió examinar sus menores detalles. No había
más mobiliario que la mesa y cinco banquetas. La puerta invisible debía estar
herméti-camente cerrada. No llegaba a nosotros el menor ruido. Todo parecía muerto en el
interior del barco. ¿Se movía, se mantenía en la superficie o estaba sumergido en las
profun-didades del océano? No podía saberlo.
Pero la iluminación de la cabina debía tener alguna razón, y ello me hizo esperar que no
tardarían en manifestarse los hombres de la tripulación. Cuando se olvida a los cautivos no
se ilumina su calabozo.




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***


No me equivocaba. Pronto se oyó un ruido de cerrojos, la puerta se abrió y aparecieron dos
hombres.
Uno de ellos era de pequeña estatura y de músculos vigo-rosos, ancho de hombros y
robusto de complexión, con una gruesa cabeza con cabellos negros y abundantes; tenía un
frondoso bigote y una mirada viva y penetrante, y toda su persona mostraba ese sello de
vivacidad meridional que ca-racteriza en Francia a los provenzales. Diderot pretendía, con
razón, que los gestos humanos son metafóricos, y aquel hombre constituía ciertamente la
viva demostración de tal aserto. Al verlo se intuía que en su lenguaje habitual debía
prodigar las prosopopeyas, las metonimias y las hipálages, pero nunca pude comprobarlo,
pues siempre empleó ante mí un singular idioma, absolutamente incomprensible.
El otro desconocido merece una descripción más detalla-da. Un discípulo de Gratiolet o de
Engel hubiera podido leer en su fisonomía como en un libro abierto. Reconocí sin
va-cilación sus cualidades dominantes: la confianza en sí mis-mo, manifestada en la noble
elevación de su cabeza sobre el arco formado por la línea de sus hombros y en la mirada
lle-na de fría seguridad que emitían sus ojos negros; la sereni-dad, pues la palidez de su piel
denunciaba la tranquilidad de su sangre; la energía, demostrada por la rápida contracción de
sus músculos superciliares, y, por último, el valor, que ca-bía deducir de su poderosa
respiración como signo de una gran expansión vital. Debo añadir que era un hombre
orgu-lloso, que su mirada firme y tranquila parecía reflejar una gran elevación de
pensamientos, y que de todo ese conjunto de rasgos y de la homogeneidad expresiva de sus
gestos cor-porales y faciales cabía diagnosticar, según la observación de los fisonomistas,
una indiscutible franqueza.
Me sentí «involuntariamente» tranquilizado en su pre-sencia y optimista en cuanto al
resultado de la conversación.
Imposible me hubiera sido precisar si el personaje tenía treinta y cinco o cincuenta años.
Era de elevada estatura; su frente era ancha; recta la nariz; la boca, netamente dibujada; la
dentadura, magnífica, y sus manos eran finas y alargadas, eminentemente «psíquicas», por
emplear la expresión de la quirognomonía con que se caracteriza unas manos dignas de
servir a un alma elevada y apasionada. Aquel hombre constituía ciertamente el tipo más
admirable que me había encontrado en toda mi vida. Detalle particular: sus ojos, un tanto
excesivamente separados entre sí, podían abarcar si-multáneamente casi la cuarta parte del
horizonte. Esa facul-tad que pude verificar más tarde- se acompañaba de la de un poder
visual superior incluso al de Ned Land. Cuando aquel desconocido fijaba sus ojos en un
objeto, la línea de sus cejas se fruncía, sus anchos párpados se plegaban cir-cunscribiendo
las pupilas y, estrechando así la extensión del campo visual, miraba. ¡Qué mirada la suya!
¡Cómo aumen-taba el tamaño de los objetos disminuidos por la distancia! ¡Cómo le
penetraba a uno hasta el alma, al igual que lo hacía con las capas líquidas, tan opacas para
nuestros ojos, y como leía en lo más profundo de la mar!



cont
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***
Los dos desconocidos, tocados con boinas de piel de nu-tria marina y calzados con botas de
piel de foca, vestían unos trajes de un tejido muy particular que dejaban al cuerpo una gran
libertad de movimientos.
El más alto de los dos evidentemente el jefe a bordo nos examinaba con una extremada
atención, sin pronunciar pa-labra. Luego se volvió hacia su companero y habló con él en un
lenguaje que no pude reconocer. Era un idioma sonoro, armonioso, flexible, cuyas vocales
parecían sometidas a una muy variada acentuación.
El otro respondió con un movimiento de cabeza y añadió dos o tres palabras absolutamente
incomprensibles para no-sotros. De nuevo los ojos del jefe se posaron en mí y su mira-da
parecía interrogarme directamente.
Respondí, en buen francés, que no entendía su idioma, pero él pareció no comprenderme a
su vez y pronto la situa-ción se tornó bastante embarazosa.
Cuéntele el señor nuestra historia, de todos modos me dijo Conseil. Es probable que
estos señores puedan com-prender algunas palabras.
Comencé el relato de nuestras aventuras, cuidando de ar-ticular claramente las sflabas y sin
omitir un solo detalle. De-cliné nuestros nombres y profesiones, haciéndoles una
pre-sentación en regla del profesor Aronnax, de su doméstico Conseil y de Ned Land, el
arponero.
El hombre de ojos dulces y serenos me escuchó tranquila-mente, cortésmente incluso, y con
una notable atención. Pero nada en su rostro indicaba que hubiera comprendido mi historia.
Cuando la hube terminado, no pronunció una sola palabra.
Quedaba el recurso de hablar inglés. Tal vez pudiéramos hacernos comprender en esa
lengua que es prácticamente uni-versal. Yo la conocía, así como la lengua alemana, de
forma su-ficiente para leerla sin dificultad, pero no para hablarla correc-tamente. Y lo que
importaba era que nos comprendieran.
¡Vamos, señor Land! le dije al arponero, saque de sí el mejor inglés que haya hablado
nunca un anglosajón, a ver si es más afortunado que yo.
Ned no se hizo rogar y recomenzó mi relato, que pude comprender casi totalmente. Fue el
mismo relato en el fon-do, pero diferente en la forma. El canadiense, llevado de su carácter,
le dio una gran animación. Se quejó con acritud de haber sido aprisionado con desprecio del
derecho de gentes, pidió que se le dijera en virtud de qué ley se le retenía así, in-vocó el
habeas corpus, amenazó con querellarse contra los que le habían secuestrado
indebidamente, se agitó, gesticu-ló, gritó, y, finalmente, dio a entender con expresivos
gestos que nos moríamos de hambre.
Lo que era totalmente cierto, aunque casi lo hubiéramos olvidado.
Con gran asombro por su parte, el arponero pudo darse cuenta de que no había sido más
inteligible que yo. Nuestros visitantes permanecían totalmente impasibles. Era evidente que
no comprendían ni la lengua de Arago ni la de Faraday



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***

Tras haber agotado en vano nuestros recursos fdológicos, me hallaba yo muy turbado y sin
saber qué partido tomar, cuando me dijo Conseil:
Puedo contárselo en alemán, si el señor me lo permite.
¡Cómo! ¿Tú hablas alemán?
Como un flamenco, mal que le pese al señor.
Al contrario, eso me agrada. Adelante, muchacho.
Y Conseil, con su voz pausada, contó por tercera vez las diversas peripecias de nuestra
historia. Pero, pese a los ele-gantes giros y la buena prosodia del narrador, la lengua
ale-mana no conoció mayor éxito que las anteriores.
Exasperado ya, decidí por último reunir los restos de mis primeros estudios y narrar
nuestras aventuras en latín. Cice-rón se habría tapado los oídos y me hubiera enviado a la
co-cina, pero a trancas y barrancas seguí mi propósito. Con el mismo resultado negativo.
Abortada definitivamente esta última tentativa, los dos desconocidos cambiaron entre sí
algunas palabras en su len-gua incomprensible y se retiraron sin tan siquiera habernos
dirigido uno de esos gestos tranquilizadores que tienen cur-so en todos los países del
mundo. La puerta se cerró tras ellos.
¡Esto es una infamia! exclamó Ned Land, estallando de indignación por vigésima vez.
¡Cómo! ¡Se les habla a estos bandidos en francés, en inglés, en alemán y en latín, y no
tie-nen la cortesía de responder!
Cálmese, Ned dije al fogoso arponero, la cólera no conduce a nada.
Pero ¿se da usted cuenta, señor profesor replicó nues-tro irascible compañero, de que
podemos morir de hambre en esta jaula de hierro?
¡Bah! Con un poco de filosofía, podemos resistir aún bastante tiempo dijo Conseil.
Amigos míos dije-, no hay que desesperar. Nos hemos hallado en peores situaciones.
Hacedme el favor de esperar para formarnos una opinión sobre el comandante y la
tripu-lación de este barco.
Mi opinión ya está hecha replicó Ned Land. Son unos bandidos.
Bien, pero... ¿de qué país?
Del país de los bandidos.




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42

***
Mi buen Ned, ese país no está aún indicado en el mapa-mundi. Confieso que la
nacionalidad de estos dos descono-cidos es difícil de identificar. Ni ingleses, ni franceses,
ni ale-manes, es todo lo que podemos afirmar. Sin embargo, yo diría que el comandante y
su segundo han nacido en bajas latitudes. Hay algo en ellos de meridional. Pero ¿son
españo-les, turcos, árabes o hindúes? Eso es algo que sus tipos físicos no me permiten
decidir. En cuanto a su lengua, es absoluta-mente incomprensible.
Éste es el inconveniente de no conocer todas las lenguas, o la desventaja de que no exista
una sola -respondió Conseil.
-Lo que no serviría de nada -replicó Ned Land. ¿No ven ustedes que esta gente tiene un
lenguaje para ellos, un len-guaje inventado para desesperar a la buena gente que pide de
comer? Abrir la boca, mover la mandíbula, los dientes y los labios ¿no es algo que se
comprende en todos los países del mundo? ¿Es que eso no quiere decir tanto en Quebec
como en Pomotu, tanto en París como en los antípodas, que tengo hambre, que me den de
comer?
¡Oh!, usted sabe, hay naturalezas tan poco inteligentes.
No había acabado Conseil de decir esto, cuando se abrió la puerta y entró un steward. Nos
traía ropas, chaquetas y pantalones, hechas con un tejido cuya naturaleza no pude
reconocer. Me apresuré a ponerme esas prendas y mis com-pañeros me imitaron.
Mientras tanto, el steward mudo, sordo quizá había dis-puesto la mesa, sobre la que
había colocado tres cubiertos.
¡Vaya! Esto parece serio y se anuncia bien dijo Conseil.
¡Bah! respondió el rencoroso arponero, ¿qué diablos quiere usted que se coma aquí?
Hígado de tortuga, fidete de tiburón o carne de perro marino...
Ya veremos -dijo Conseil.


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***



Los platos, cubiertos por una tapa de plata, habían sido colocados simétricamente sobre el
mantel. Nos sentamos a la mesa. Decididamente, teníamos que vérnoslas con gente
civilizada, y de no ser por la luz eléctrica que nos inundaba, hubiera podido creerme en el
comedor del hotel Adelhi, en Liverpool, o del Gran Hotel, en París. Sin embargo, debo
de-cir que faltaban por completo al pan y el vino. El agua era fresca y límpida, pero era
agua, lo que no fue del gusto de Ned Land. Entre los platos que nos sirvieron reconocí
diver-sos pescados delicadamente cocinados, pero hubo otros so-bre los que no pude
pronunciarme, aunque eran excelentes, hasta el punto de que hubiera sido incapaz de
afirmar si su contenido pertenecía al reino vegetal o al animal. En cuanto al servicio de
mesa, era elegante y de un gusto perfecto. Cada utensilio, cuchara, tenedor, cuchillo y plato,
llevaba una le-tra rodeada de una divisa, cuyo facsímil exacto helo aquí:



MOBILIS N IN MOBILE



¡Móvil en el elemento móvil! Esta divisa se aplicaba con exactitud a este aparato
submarino, a condición de traducir la preposición in por en y no por sobre. La letra N era
sin duda la inicial del nombre del enigmático personaje al man-do del submarino.
Ned y Conseil no hacían tantas reflexiones, devoraban, y yo no tardé en imitarles. Estaba ya
tranquilizado sobre nues-tra suerte, y me parecía evidente que nuestros huéspedes no
querían dejarnos morir de inanición.
Todo tiene un fin en este bajo mundo, hasta el hambre de quienes han permanecido sin
comer durante quince horas. Satisfecho nuestro apetito, se dejó sentir imperiosamente la
necesidad de dormir. Reacción muy natural tras la intermi-nable noche que habíamos
pasado luchando contra la muerte.
Me parece que no me vendría mal un sueñecito dijo Conseil.
Yo ya estoy durmiendo respondió Ned.








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***



Mis compañeros se tumbaron en el suelo y no tardaron en sumirse en un profundo sueño.
Por mi parte, cedí con me-nos facilidad a la imperiosa necesidad de dormir. Demasia-dos
pensamientos se acumulaban en mi Cerebro, acosado por numerosas cuestiones insolubles,
y un tropel de imáge-nes mantenía mis párpados entreabiertos. ¿Dónde estába-mos? ¿Qué
extraño poder nos gobernaba? Sentía, o más bien creía sentir, que el aparato se hundía en
las capas más pro-fundas del mar, y me asaltaban violentas pesadillas. Entre-veía en esos
misteriosos asilos todo un mundo de descono-cidos animales, de los que el barco
submarino era un congé-nere, como ellos vivo, moviente y formidable... Mi cerebro se fue
calmando, mi imaginación se fundió en una vaga somnolencia, y pronto caí en un triste
sueño.


9. Los arrebatos de Ned Land

Ignoro cuál pudo ser la duración del sueño, pero debió ser larga, pues nos libró
completamente del cansancio acumu-lado. Yo me desperté el primero. Mis compañeros no
se ha-bían movido todavía y permanecían tendidos en su rincón como masas inertes.
Apenas me hube levantado de aquel duro «lecho», me sentí con el cerebro despejado y las
ideas claras, y reexaminé atentamente nuestra celda.
Nada había cambiado en su disposición interior. La pri-sión seguía siéndolo y los
prisioneros también. Sin embargo, el steward había aprovechado nuestro sueño para retirar
el servicio de mesa. Nada indicaba, pues, un próximo cambio de nuestra situación, y me
pregunté seriamente si nuestro destino sería el de vivir indefinidamente en ese calabozo.
Esa perspectiva me pareció tanto más penosa cuanto que, si bien mi cerebro se veía libre de
las obsesiones de la víspera, sentía una singular opresión en el pecho. Respiraba con
di-ficultad, al no bastar el aire, muy pesado, al funcionamiento de mis pulmones. Aunque la
cabina fuese bastante amplia, era evidente que habíamos consumido en gran parte el
oxí-geno que contenía. En efecto, cada hombre consume en una hora el oxígeno contenido
en cien litros de aire, y el aire, car-gado entonces de una cantidad casi igual de ácido
carbóni-co, se hace irrespirable.



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***


Era, pues, urgente renovar la atmósfera de nuestra cárcel, y también, sin duda, la del barco
submarino. Esto me llevó a preguntarme cómo procedería para ello el comandante de
aquella vivienda flotante. ¿Obtendría el aire por procedi-mientos químicos, mediante la
liberación por el calor del oxígeno contenido en el clorato de potasa y la absorción del
ácido carbónico por la potasa cáustica? En ese caso, de-bía haber conservado alguna
relación con los continentes para poder procurarse las materias necesarias a tal opera-ción.
¿O se limitaría únicamente a almacenar en depósitos el aire bajo altas presiones para luego
distribuirlo según las ne-cesidades de su tripulación? Tal vez. Quedaba también el
procedimiento, más cómodo y económico, y por tanto más probable, de emerger a la
superficie de las aguas para respi-rar, como un cetáceo, y renovar así su provisión de
atmósfe-ra para un período de veinticuatro horas. Fuera cual fuese el método adoptado, me
parecía prudente que se empleara sin más tardanza.
En efecto, mis pulmones se sentían ya obligados a multi-plicar sus inspiraciones para
extraer de la celda el escaso oxí-geno que contenía. De repente, me sentí refrescado por una
corriente de aire puro y perfumado de emanaciones salinas. Era la brisa del mar, vivificante
y cargada de yodo. Abrí am-pliamente la boca y mis pulmones se saturaron de frescas
moléculas. Al mismo tiempo, sentí un movimiento de ba-lanceo, de escasa intensidad, pero
perfectamente determi-nable. El barco, el monstruo de acero, acababa evidente-mente de
subir a la superficie del océano para respirar, al modo de las ballenas. La forma de
ventilación del barco que-daba, pues, perfectamente identificada.
Tras absorber a pleno pulmón el aire puro busqué el con-ducto, el aerífero que canalizaba
hasta nosotros el bienhechor efluvio y no tardé en encontrarlo. Por encima de la puerta se
abría un agujero de aireación que dejaba pasar una fresca columna de aire para la
renovación de la atmósfera de la cabina.










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***


Me hallaba concentrado en esa observación cuando Ned y Conseil se despertaron casi al
mismo tiempo, bajo la in-fluencia de la revivificante aeración. Ambos se restregaron los
ojos, desperezaron los brazos y se pusieron en pie en un instante.
¿Ha dormido bien el señor? preguntó Conseil con su cortesía consuetudinaria.
Magníficamente respondí. ¿Y usted, Ned?
Profundamente, señor profesor. Pero, si no me engano, me parece que estoy respirando la
brisa marina.
Un marino no podía engañarse. Conté al canadiense lo que había ocurrido durante su sueño.
Bien dijo. Eso explica perfectamente los mugidos que oímos cuando el supuesto
narval se halló en presencia del Abraham Lincoln.
Así es, señor Land, era su respiración.
No tengo la menor idea de qué hora pueda ser, señor Aronnax. ¿No será la hora de la
cena?
¿La hora de la cena? Debería decir la hora del almuerzo, pues con toda seguridad nuestra
última comida data de ayer.
Lo que demuestra -dijo Conseil que hemos dormido por lo menos veinticuatro horas.
-Ésa es mi opinión -respondí.
No voy a contradecirle manifestó Ned Land, pero cena o almuerzo, el steward sería
bienvenido, ya trajera una u otro.
Una y otro corrigió Conseil.














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***

Justo replicó el canadiense, pues tenemos derecho a dos comidas, y por mi parte haría
honor a ambas.
Pues bien, Ned, esperemos respondí. Es evidente que estos desconocidos no tienen la
intención de dejarnos morir de hambre, ya que si así fuera no tendría sentido la comida de
ayer.
A menos que ese sentido sea el de cebarnos replicó Ned.
¡Protesto! respondí. No hemos caído entre canibales.
Una golondrina no hace verano dijo con seriedad el ca-nadiense. Quién sabe si esta
gente no estará privada desde hace mucho tiempo de carne fresca, y en ese caso, tres
hom-bres sanos y bien constituidos como el señor profesor, su do-méstico y yo...
Aleje de sí esas ideas, señor Land respondí al arpone-ro, y, sobre todo, no se base en
ellas para encolerizarse con-tra nuestros huéspedes, lo que no haría más que agravar nuestra
situación.
En todo caso dijo el arponero, tengo un hambre en-diablada, y ya sea la cena o el
almuerzo, no llega.
Señor Land repliqué, hay que conformarse al regla-mento de a bordo, y supongo que
nuestros estómagos se adelantan a la campana del cocinero.
Pues bien, los pondremos en hora dijo con tranquili-dad Conseil.
Sólo usted podría hablar así, amigo Conseil replicó el irascible canadiense. Se ve que
usa usted poco su bilis y sus nervios. ¡Siempre tranquilo! Sería usted capaz de decir el Deo
gracias antes que el benedícite y de morir de hambre antes que de quejarse.
¿De qué serviría? dijo Conseil.
¡Pues serviría para quejarse! Ya es algo. Y si estos piratas (y digo piratas por respeto y
por no contrariar al señor pro-fesor, que prohibe llamarles canibales) se figuran que van a
guardarme en esta jaula en la que me ahogo, sin oír las im-precaciones con que yo suelo
sazonar mis arrebatos, se equi-vocan de medio a medio. Veamos, sefíor Aronnax, hable con
franqueza, ¿cree usted que nos tendrán por mucho tiempo en esta jaula de hierro?








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***

A decir verdad, sé tanto como usted, amigo Land.
Pero ¿qué es lo que usted supone?
Supongo que el azar nos ha hecho conocer un importan-te secreto. Y si la tripulación de
este barco submarino tiene interés en mantener ese secreto, y si ese interés es más
impor-tante que la vida de tres hombres, creo que nuestra existencia se halla gravemente
comprometida. En el caso contrario, el monstruo que nos ha tragado nos devolverá en la
primera ocasión al mundo habitado por nuestros semejantes.
A menos dijo Conseil que nos enrolen en su tripula-ción y nos guarden así con ellos.
Hasta el momento replicó Ned Land- en que alguna fragata, más rápida o más
afortunada que el Abraham Lin-coln, se apodere de este nido de bandidos y envíe a su
tripu-lación, y a nosotros con ella, a respirar por última vez a la ex-tremidad de su verga
mayor.
-Buen razonamiento, Ned dije. Pero todavía no se nos ha hecho, que yo sepa, ninguna
proposición. Inútil, pues, discutir el partido que debamos tomar hasta que sea necesa-rio. Se
lo repito, esperemos; tomemos consejo de las circuns-tancias y abstengámonos de toda
acción, puesto que no hay nada que hacer.
Al contrario, señor profesor respondió el arponero, que no quería darse por vencido,
hay que hacer algo.
¿Qué, señor Land?
Escaparnos.





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***
Escaparse de una prisión «terrestre» es a menudo dificil, pero hacerlo de una prisión
submarina, me parece absoluta-mente imposible.
-¡Vamos, amigo Ned! -dijo Conseil, ¿qué va a responder ala objeción del señor? Yo no
puedo creer que un americano se halle nunca a falta de recursos.
El arponero, visiblemente turbado, se calló.
Una huida, en las condiciones en que nos había puesto el azar, era absolutamente
imposible. Pero un canadiense es un francés a medias, y Ned Land lo acreditó con su
respuesta, tras unos momentos de vacilación y reflexión.
Así que, señor Aronnax, ¿no adivina usted lo que deben hacer unos hombres que no
pueden escaparse de su prisión?
No, amigo mío.
Pues es bien sencillo, es preciso que se las arreglen para permanecer en ella.
¡Diantre! exclamó Conseil, es cierto que más vale es-tar dentro que debajo o encima.
Pero después de haber expulsado de ella a los carceleros y a los guardianes añadío Ned
Land.
¿Cómo? Ned, ¿piensa usted en serio en apoderarse de este barco?
Muy en serio, en efecto -respondió el canadiense.
Eso es imposible.
¿Por qué? Puede presentarse alguna oportunidad favo-rable, y no veo lo que podría
impedirnos aprovecharla. Si no hay más de una veintena de hombres a bordo de esta
máqui-na, no creo que hagan retroceder a dos franceses y a un ca-nadiense, digo yo.
Más valía admitir la proposición del arponero que discu-tirla. Por ello me limité a
responderle así:
-Dejemos que las circunstancias manden, señor Land, y entonces veremos. Pero hasta
entonces, se lo ruego, contenga su impaciencia. No podemos actuar más que con astucia, y
no es con la pérdida del control de los nervios con lo que podrá usted originar
circunstancias favorables. Prométame, pues, que aceptará usted la situación sin dejarse
llevar de la ira.


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***
Se lo prometo, señor profesor respondió Ned Land, con un tono poco tranquilizador.
Ni una palabra violenta saldrá de mi boca, ni un gesto brutal me traicionará, aunque el
ser-vicio de la mesa no se cumpla con la regularidad deseable.
Tengo su palabra, Ned.
Cesamos la conversación, y cada uno de nosotros se puso a reflexionar por su cuenta.
Confesaré que, por mi parte, y pese a la determinación del arponero, no me hacía ninguna
ilusión. No creía yo en esas circunstancias favorables que ha bía invocado Ned Land. Tan
segura manipulación del sub marino requería una numerosa tripulación y, consecuente
mente, en el caso de una lucha, nuestras probabilidades de éxito serían ínfimas. Además,
necesario era, ante todo, estar libres, y nosotros no lo estábamos. No veía ningún medio de
salir de una celda de acero tan herméticamente cerrada. Y si como parecía probable, el
extraño comandante de ese barco tenía un secreto que preservar, cabía abrigar pocas
esperan zas de que nos dejara movernos libremente a bordo. La incógnita estribaba en saber
si se libraría violentamente de nosotros o si nos lanzaría algún día a algún rincón de la tierra
Todas estas hipótesis me parecían extremadamente plausi-bles, y había que ser un arponero
para poder creer en la re-conquista de la libertad.
Me di cuenta de que las ideas de Ned Land iban agriándose con las reflexiones a que se
entregaba su celebro. Podía oír poco a poco el hervor de sus imprecaciones en el fondo de
su garganta, y veía cómo sus gestos iban tornándose amenaza-dores. Andaba, daba vueltas
como una fiera enjaulada y gol-peaba con pies y manos las paredes de la celda. Pasaba el
tiempo mientras tanto y el hambre nos aguijoneaba cruel-mente, sin que nada nos anunciara
la aparición del steward.
Esto era ya olvidar demasiado nuestra situación de náu-fragos, si es que realmente se tenían
buenas intenciones ha-cia nosotros.
Atormentado por las contracciones de su robusto estó-mago, Ned Land se encolerizaba
cada vez más, lo que me ha-cía temer, pese a su palabra, una explosión cuando se hallara en
presencia de uno de los hombres de a bordo.



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***
La ira del canadiense fue creciendo durante las dos horas siguientes. Ned Land llamaba y
gritaba, pero en vano. Sor-das eran las paredes de acero. Yo no oía el menor ruido en el
interior del barco, que parecía muerto. No se movía, pues de hacerlo hubiera sentido los
estremecimientos del casco bajo la impulsión de la hélice. Sumergido sin duda en los
abismos de las aguas, no pertenecía ya a la tierra. El silencio era es-pantoso. No me atrevía
a estimar la duración de nuestro abandono, de nuestro aislamiento en el fondo de aquella
cel-da. Las esperanzas que me había hecho concebir nuestra en-trevista con el comandante
iban disipándose poco a poco. La dulzura de la mirada de aquel hombre, la expresión
gene-rosa de su fisonomía, la nobleza de su porte, iban desapare-ciendo de mi memoria.
Volvía a ver al enigmático personaje, sí, pero tal como debía ser, necesariamente
implacable y cruel. Me lo imaginaba fuera de la humanidad, inaccesible a todo sentimiento
de piedad, un implacable enemigo de sus semejantes, a los que debía profesar un odio
imperecedero.
Pero ¿iba ese hombre a dejarnos morir de inanición, ence-rrados en esa estrecha prisión,
entregados a esas horribles tentaciones a las que impulsa el hambre feroz? Tan espantosa
idea cobró en mi ánimo una terrible intensidad, que, con el re-fuerzo de la imaginación, me
sumió en un espanto insensato.
Conseil permanecía tranquilo, en tanto que Ned Land rugía.
En aquel momento, oímos un ruido exterior, el de unos pasos resonando por las losas
metálicas, al que pronto si-guió el de un corrimiento de cerrojos. Se abrió la puerta y
apareció el steward.
Antes de que pudiera hacer un movimiento para impedír-selo, el canadiense se precipitó
sobre el desgraciado, le derri-bó y le mantuvo asido por la garganta. El steward se asfixiaba
bajo las poderosas manos de Ned Land.
Conseil estaba ya tratando de retirar de las manos del ar-ponero a su víctima medio
asfixiada, y yo iba a unirme a sus esfuerzos, cuando, súbitamente, me clavaron al suelo
estas palabras, pronunciadas en francés:
Cálmese, señor Land, y usted, señor profesor, tenga la amabilidad de escucharme.


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***


10. El hombre de las aguas




Era el comandante de a bordo quien así había hablado.
Al oír tales palabras, Ned Land se incorporó súbitamente. El steward, casi estrangulado,
salió, tambaleándose, a una señal de su jefe; pero era tal el imperio del comandante que ni
un gesto traicionó el resentimiento de que debía estar ani-mado ese hombre contra el
canadiense.
Conseil, vivamente interesado pese a su habitual impasi-bilidad, y yo, estupefacto,
esperábamos en silencio el desen-lace de la escena.
El comandante, apoyado en el ángulo de la mesa, cruzado de brazos, nos observaba con una
profunda atención. ¿Du-daba de si debía proseguir hablando? Cabía creer que la-mentaba
haber pronunciado aquellas palabras en francés.
Tras unos instantes de silencio que ninguno de nosotros osó romper, dijo con una voz
tranquila y penetrante:
Señores, hablo lo mismo el francés que el inglés, el ale-mán que el latín. Pude, pues,
responderles durante nuestra primera entrevista, pero quería conocerles primero y
refle-xionar después. Su cuádruple relato, absolutamente seme-jante en el fondo, me
confirmó sus identidades, y supe así que el azar me había puesto en presencia del señor
Pierre Aronnax, profesor de Historia Natural en el Museo de París, encargado de una
misión científica en el extranjero; de su doméstico, Conseil, y de Ned Land, canadiense y
arponero a bordo de la fragata Abraham Licoln, de la marina nacional de los Estados
Unidos de América.
Me incliné en signo de asentimiento. No había ninguna interrogación en las palabras del
comandante, y en conso-nancia no requerían respuesta. Se expresaba con una facili-dad
perfecta, sin ningún acento. Sus frases eran nítidas; sus palabras, precisas; su facilidad de
elocución, notable. Y, sin embargo, yo no podía «sentir» en él a un compatriota.









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***

El hombre prosiguió hablando en estos términos:
Sin duda ha debido parecerle, señor, que he tardado de-masiado en hacerles esta segunda
visita. Lo cierto es que, una vez conocida su identidad, hube de sopesar cuidadosa-mente la
actitud que debía adoptar con ustedes. Y lo he du-dado mucho. Las más enojosas
circunstancias les han puesto en presencia de un hombre que ha roto sus relaciones con la
humanidad. Han venido ustedes a perturbar mi existencia...
Involuntariamente dije.
¿Involuntariamente? dijo el desconocido, elevando la voz. ¿Puede afirmarse que el
Abraham Lincoln me persigue involuntariamente por todos los mares? ¿Tomaron ustedes
pasaje a bordo de esa fragata involuntariamente? ¿Rebotaron involuntariamente en mi
navío los obuses de sus cañones? ¿Fue involuntariamente como nos arponeó el señor Land?
Había una contenida irritación en las palabras que acaba-ba de proferir. Pero a tales
recriminaciones había una res-puesta natural, que es la que yo le di.
Señor, sin duda ignora usted las discusiones que ha sus-citado en América y en Europa.
Tal vez no sepa usted que di-versos accidentes, provocados por el choque de su aparato
submarino, han emocionado a la opinión pública de ambos continentes. No le cansaré con
el relato de las innumerables hipótesis con las que se ha tratado de hallar explicación al
inexplicable fenómeno cuyo secreto sólo usted conocía. Pero debe saber usted que al
perseguirle hasta los altos ma-res del Pacífico, el Abraham Lincoln creía ir en pos de un
po-deroso monstruo marino del que había que librar al océano a toda costa.





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52

***


Un esbozo de sonrisa se dibujó en los labios del coman-dante, quien añadió, en tono más
suave:
Señor Aronnax, ¿osaría usted afirmar que su fragata no hubiera perseguido y cañoneado a
un barco submarino igual que a un monstruo?
Su pregunta me dejó turbado, pues con toda certeza el co-mandante Farragut no hubiese
dudado en hacerlo, creyendo deber suyo destruir un aparato de ese género, al mismo títu-lo
que un narval gigantesco.
Comprenderá usted, pues, señor, que tengo derecho a tratarles como enemigos.
No respondí, y con razón. ¿Para qué discutir semejante proposición, cuando la fuerza puede
destruir los mejores ar-gumentos?
Lo he dudado mucho. Nada me obligaba a concederles mi hospitalidad. Si debía
separarme de ustedes, no tenía ningún interés en volver a verles. Me hubiera bastado
situar-les de nuevo en la plataforma de este navío que les sirvió de refugio, sumergirme y
olvidar su existencia. ¿No era ése mi derecho?
Tal vez sea ése el derecho de un salvaje respondí, pero no el de un hombre civilizado.
-Señor profesor replicó vivamente el comandante, yo no soy lo que usted llama un
hombre civilizado. He roto por completo con toda la sociedad, por razones que yo sólo
ten-go el derecho de apreciar. No obedezco a sus reglas, y le con-juro a usted que no las
invoque nunca ante mí.
Lo había dicho en un tono enérgico y cortante. Un deste-llo de cólera y desdén se había
encendido en los ojos del des-conocido. Entreví en ese hombre un pasado formidable. No
sólo se había puesto al margen de las leyes humanas, sino que se había hecho
independiente, libre en la más rigurosa acepción de la palabra, fuera del alcance de la
sociedad. ¿Quién osaría perseguirle hasta el fondo de los mares, pues-to que en su
superficie era capaz de sustraerse a todas las asechanzas que contra él se tendían? ¿Qué
navío podía resis-tir al choque de su monitor submarino? ¿Qué coraza, por gruesa que
fuese, podía soportar los golpes de su espolón? Nadie, entre los hombres, podía pedirle
cuenta de sus actos. Dios, si es que creía en Él; su conciencia, si la tenía, eran los
únicosjueces de los que podía depender.




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